Perché si scatena l’accumulo di grasso addominale con l’avanzare dell’età.

L’invecchiamento potrebbe innescare la comparsa di cellule staminali specializzate che potenziano la capacità del corpo di creare nuovo grasso addominale. La scoperta rivela un potenziale fattore biologico alla base dell’aumento di peso in età adulta e un promettente bersaglio per futuri trattamenti contro l’obesità.

olte persone registrano un cambiamento tipico con l’avanzare dell’età: il girovita si allarga gradualmente, anche quando il peso corporeo complessivo non subisce variazioni significative. Questo aumento del grasso addominale non è solo un problema estetico. L’eccesso di grasso addominale è stato collegato a un metabolismo più lento, a un invecchiamento precoce, al diabete di tipo 2, a malattie cardiache e ad altri problemi di salute cronici.

Gli scienziati sanno da tempo che la composizione corporea cambia con l’età, ma il motivo per cui il grasso tende ad accumularsi nella zona addominale è rimasto a lungo sconosciuto.

Ora, i ricercatori del City of Hope hanno identificato quello che potrebbe essere un fattore biologico chiave nell’accumulo di grasso addominale legato all’età. I ​​loro risultati, pubblicati sulla rivista Science, indicano un nuovo tipo di cellula staminale che compare durante l’invecchiamento e che potrebbe contribuire alla produzione di nuove cellule adipose. Questa scoperta potrebbe in futuro portare a nuove strategie per ridurre il grasso addominale e promuovere un invecchiamento più sano.

“Con l’avanzare dell’età, spesso si perde massa muscolare e si accumula grasso corporeo, anche quando il peso rimane invariato”, ha affermato Qiong (Annabel) Wang, Ph.D., co-autrice dello studio e professoressa associata di endocrinologia molecolare e cellulare presso l’Arthur Riggs Diabetes & Metabolism Research Institute del City of Hope, un centro di eccellenza per la ricerca sul diabete. “Abbiamo scoperto che l’invecchiamento innesca la comparsa di un nuovo tipo di cellula staminale adulta e aumenta la produzione massiccia di nuove cellule adipose da parte dell’organismo, soprattutto nella zona addominale.” 

Il team di ricerca ha collaborato con gli scienziati dell’UCLA e ha condotto una serie di esperimenti sui topi, successivamente confermati da studi su cellule umane.

La loro ricerca si è concentrata sul tessuto adiposo bianco (WAT), il principale tessuto di accumulo di grasso del corpo. Il tessuto adiposo bianco è responsabile dell’immagazzinamento dell’energia in eccesso e contribuisce in modo significativo all’aumento di peso e all’accumulo di grasso addominale.

Gli scienziati sanno da tempo che le cellule adipose esistenti possono ingrandirsi con l’avanzare dell’età. Tuttavia, i ricercatori sospettavano che un altro processo potesse contribuire all’aumento del girovita: la creazione di cellule adipose completamente nuove.

Se ciò fosse vero, significherebbe che il tessuto adiposo invecchiato potrebbe continuare a crescere non solo ingrandendo le cellule esistenti, ma anche aggiungendone costantemente di nuove.

Per verificare questa ipotesi, il team ha studiato le cellule progenitrici degli adipociti (APC), un tipo di cellula staminale presente nel tessuto adiposo. Queste cellule fungono da precursori che possono maturare in cellule adipose completamente sviluppate.

I ricercatori hanno trapiantato cellule APC provenienti sia da topi giovani che da topi anziani in un gruppo separato di topi giovani.

I risultati sono stati sorprendenti. Le cellule APC prelevate da animali più anziani hanno generato un gran numero di nuove cellule adipose.

L’esperimento opposto ha prodotto un risultato molto diverso. Quando le cellule APC di topi giovani sono state trapiantate in topi più anziani, hanno generato un numero relativamente basso di nuove cellule adipose.

Ciò suggeriva che la capacità di produrre grasso in modo aggressivo fosse intrinseca alle APC più vecchie e non dipendesse dall’età dell’animale che le riceveva.

Per comprendere cosa stesse accadendo a livello molecolare, i ricercatori hanno utilizzato il sequenziamento dell’RNA a singola cellula, una tecnica che permette agli scienziati di esaminare l’attività genica nelle singole cellule.

L’analisi ha rivelato che le cellule APC erano relativamente inattive nei topi giovani. Nei topi di mezza età, tuttavia, queste cellule diventavano molto attive e iniziavano a produrre un gran numero di nuove cellule adipose.

“Mentre la capacità di crescita della maggior parte delle cellule staminali adulte diminuisce con l’età, per le cellule progenitrici addominali (APC) accade il contrario: l’invecchiamento libera il potere di queste cellule di evolversi e diffondersi”, ha affermato Adolfo Garcia-Ocana, Ph.D., titolare della cattedra Ruth B. & Robert K. Lanman in ricerca sulla regolazione genica e la scoperta di farmaci e direttore del Dipartimento di endocrinologia molecolare e cellulare presso il City of Hope. “Questa è la prima prova che la nostra pancia si espande con l’età a causa dell’elevata produzione di nuove cellule adipose da parte delle APC.”

Scoperta di una nuova cellula staminale legata all’età

Gli scienziati hanno scoperto che l’invecchiamento non si limita ad attivare le APC.

Con l’avanzare dell’età nei topi, alcune cellule APC si trasformano in una popolazione di cellule staminali di nuova identificazione, chiamate preadipociti differenziati, specifici per l’età (CP-A). Queste cellule sono comparse specificamente durante l’invecchiamento e si sono dimostrate particolarmente efficaci nella produzione di nuove cellule adipose. La loro comparsa potrebbe contribuire a spiegare perché i topi anziani accumulavano più grasso con l’avanzare dell’età.

I ricercatori hanno quindi cercato i segnali biologici che controllano questo processo.

Hanno identificato un’importante via di segnalazione nota come recettore del fattore inibitore della leucemia (LIFR). Le vie di segnalazione sono sistemi di comunicazione che consentono alle cellule di ricevere istruzioni e coordinare il loro comportamento. In questo caso, il LIFR sembra svolgere un ruolo fondamentale nell’aiutare le cellule CP-A a moltiplicarsi e a svilupparsi in cellule adipose.

“Abbiamo scoperto che il processo di accumulo di grasso nell’organismo è guidato dal LIFR. Mentre i topi giovani non necessitano di questo segnale per produrre grasso, i topi più anziani sì”, ha spiegato Wang. “La nostra ricerca indica che il LIFR svolge un ruolo cruciale nell’attivare le CP-A, che a loro volta creano nuove cellule adipose e aumentano il grasso addominale nei topi più anziani.”

Per determinare se i risultati potessero essere applicati anche al di fuori dei topi, il team ha analizzato campioni di tessuto umano provenienti da persone di età diverse utilizzando lo stesso approccio di sequenziamento dell’RNA a singola cellula.

I ricercatori hanno identificato cellule che assomigliavano molto alle CP-A appena scoperte. Queste cellule sono state trovate in numero maggiore nei tessuti di individui di mezza età.

Le CP-A umane hanno inoltre dimostrato una forte capacità di generare nuove cellule adipose, suggerendo che un processo biologico simile possa verificarsi anche negli esseri umani.

“I nostri risultati evidenziano l’importanza di controllare la formazione di nuove cellule adipose per contrastare l’obesità legata all’età”, ha affermato Wang. “Comprendere il ruolo delle CP-A nei disturbi metabolici e come queste cellule si formano durante l’invecchiamento potrebbe portare a nuove soluzioni mediche per ridurre il grasso addominale e migliorare la salute e la longevità.”

Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche, la scoperta offre agli scienziati un nuovo promettente bersaglio per le terapie future.

Wang G, Li G, Song A, Zhao Y, Yu J, Wang Y, Dai W, Salas M, Qin H, Medrano L, Dow J, Li A, Armstrong B, Fueger PT, Yu H, Zhu Y, Shao M, Wu X, Jiang L, Campisi J, Yang X, Wang QA. Distinct adipose progenitor cells emerging with age drive active adipogenesis. Science. 2025 Apr 25;388(6745):eadj0430. doi: 10.1126/science.adj0430. Epub 2025 Apr 25. PMID: 40273250; PMCID: PMC12445215.