La celiacasi, una molecola creata in laboratorio, neutralizza i peptidi tossici del glutine nello stomaco

Un progetto di ricerca condotto dall’Istituto di Biologia Molecolare di Barcellona del Consiglio Nazionale delle Ricerche Scientifiche spagnolo (IBMB-CSIC), dall’Istituto di Ricerca in Nutrizione e Sicurezza Alimentare (INSA) e dalla Facoltà di Farmacia e Scienze Alimentari dell’Università di Barcellona (UB) ha portato alla produzione di una molecola ricombinante, in grado di degradare il glutine, che potrebbe rappresentare un valido alleato nella gestione della celiachia, una malattia autoimmune i cui sintomi sono scatenati dal consumo di glutine e di altre prolamine presenti nei cereali. Attualmente, al di là di una dieta priva di glutine, con tutte le difficoltà che questa comporta nelle società occidentali basate sul grano, non esistono alternative terapeutiche.

La grande novità sta nel fatto che la molecola è efficace a concentrazioni molto basse e in condizioni di pH 2, quello dello stomaco, un risultato che finora nessuna delle molecole attualmente disponibili era riuscita a raggiungere in modo significativo e che, pur essendo commercializzate come integratori alimentari, non rappresentano un’alternativa efficace alle diete senza glutine. I risultati dello studio sono stati pubblicati sulla rivista EMBO Molecular Medicine.

La causa scatenante della celiachia sono le prolamine, proteine ​​presenti nella maggior parte dei cereali che vengono consumati abitualmente, come la gliadina del glutine di frumento. Quando vengono digerite nello stomaco, si scompongono in frammenti più piccoli (peptidi). Alcuni di questi possono essere tossici, come i peptidi immunogenici del glutine (GIP), che sono in grado di resistere agli acidi gastrici e raggiungere l’intestino tenue. Tra questi, spicca il “33-mer”, un frammento di α-gliadina del glutine di frumento, altamente immunogenico.

Questo rappresenta un problema nel caso delle persone affette da celiachia, perché una volta raggiunto l’intestino tenue, il 33-mero e il GIP rimanente si legano con particolare facilità a un recettore del sistema immunitario (l’antigene leucocitario umano o HLA), che innesca la risposta autoimmune infiammatoria responsabile delle manifestazioni caratteristiche della malattia.

Quattro anni fa, il gruppo di proteolisi IBMB-CSIC, guidato da F. Xavier Gomis-Rüth, descrisse in un articolo su Nature Communications che la neprosina, una molecola presente naturalmente nel succo digestivo della pianta carnivora Nepenthes ventrata, era in grado di scindere i GIP. In collaborazione con il gruppo di autoimmunità, immunonutrizione e tolleranza della Facoltà di Farmacia e Scienze Alimentari dell’Università di Barcellona, ​​guidato da Francisco José Pérez Cano, dimostrarono che la neprosina può degradare il peptide di 33 amminoacidi e altri GIP prima che raggiungano l’intestino, prevenendo così questa risposta infiammatoria autoimmune. 

Nel presente lavoro, il team ha progettato e testato una molecola derivata dalla neprosina  denominata “celiacasi”; questa nuova molecola mostra la sua massima attività al pH gastrico dello stomaco, dove, in sinergia con la pepsina del nostro sistema digerente, riesce a scomporre i GIP dei cereali e la gliadina del grano prima che passino nel duodeno.

«Esistono altre proteasi, genericamente chiamate “glutenasi”, che degradano il glutine, ma non sono pienamente attive a pH 2, quello dello stomaco, bensì a pH 7, quello del duodeno, quando il cibo predigerito ha già lasciato lo stomaco», spiega Gomis-Rüth. «Questo obbliga ad aumentare i dosaggi a livelli che non le rendono utilizzabili in ambito terapeutico».

Il team ha testato la molecola in vivo su un modello murino sviluppato dall’Università di Chicago, che attualmente rappresenta il miglior modello di celiachia. I risultati mostrano che la celiacasi è efficace a dosi molto basse, riuscendo ad attenuare le manifestazioni della malattia nei topi che hanno ricevuto glutine, anche in quantità elevate. “L’atrofia intestinale, l’infiammazione, la risposta anticorpale e la disbiosi, ovvero l’alterazione della composizione del microbiota, sono state ridotte”, afferma Pérez-Cano. “Inoltre, i marcatori immunoregolatori sono stati ripristinati a livelli normali, così come le vie metaboliche microbiche”.

I risultati dimostrano che la celiacasi, una molecola stabile agli acidi gastrici, potrebbe rappresentare un’alternativa terapeutica aggiuntiva per una dieta priva di glutine.

Un altro vantaggio della celiacasi è che non è più attiva dal duodeno in poi. “Una volta che ha svolto la sua funzione, non è più importante che rimanga attiva, in modo che non interferisca con altre proteine ​​del corpo”, aggiunge Gomis-Ruth.

La molecola e le sue potenziali applicazioni sono protette da brevetto e il team sta muovendo i primi passi per creare una spin-off e portare lo sviluppo a fasi più avanzate, per le quali sarebbe interessato a ottenere finanziamenti.

Girbal-González M, Rodríguez-Banqueri A, Swaid H, Mendes SR, Garzón-Flores L, Ramírez-Larrota JS, Cueva C, Moreno-Arribas MV, Regl C, Huber CG, Scherf KA, Rodríguez-Lagunas MJ, Franch-Masferrer À, Eckhard U, Pérez-Cano FJ, Gomis-Rüth FX. Targeted enzymatic therapy for coeliac disease. EMBO Mol Med. 2026 May 14. doi: 10.1038/s44321-026-00430-8. Epub ahead of print. PMID: 42135567.