Non tutti i grassi sono uguali – effetti contrapposti dell’acido palmitico e dell’acido oleico

Non tutti i grassi agiscono allo stesso modo sul nostro organismo. I ricercatori hanno scoperto che l’acido palmitico, un grasso saturo presente in molti alimenti, potrebbe contribuire all’insulino-resistenza e al diabete di tipo 2 innescando infiammazione, accumulo di grasso tossico e stress cellulare. Al contrario, l’acido oleico, il principale grasso presente nell’olio d’oliva e benefico per il cuore, sembra contribuire a proteggere la funzione insulinica, contribuire a mantenere il metabolismo in equilibrio. e potrebbe persino contrastare alcuni degli effetti dannosi dell’acido palmitico. 

Una revisione pubblicata su Trends in Endocrinology & Metabolism (Cell Press) esplora gli effetti contrastanti di due principali acidi grassi presenti nella dieta: l’acido palmitico e l’acido oleico. Il lavoro è stato condotto da team dell’Area CIBER per il diabete e le malattie metaboliche associate (CIBERDEM) dell’Università di Barcellona.

“L’acido palmitico, un acido grasso saturo ampiamente presente negli alimenti, è associato a una ridotta sensibilità all’insulina, mentre l’acido oleico, abbondante nell’olio d’oliva, potrebbe avere un effetto protettivo contro questi disturbi metabolici”, afferma il professor Manuel Vázquez-Carrera, della Facoltà di Farmacia e Scienze Alimentari dell’Università di Barcellona (UB), dell’Istituto di Biomedicina dell’UB (IBUB), dell’Istituto di Ricerca Sant Joan de Déu (IRSJD) e del CIBERDEM.

Secondo Vázquez-Carrera, i risultati suggeriscono che il tipo di grasso consumato potrebbe essere più importante della quantità totale.

I ricercatori hanno esaminato le prove che dimostrano come l’acido palmitico possa innescare diversi processi biologici legati alle malattie metaboliche.

Come afferma Xavier Palomer (UB-IBUB-CIBER-IRSJD), primo autore dell’articolo, “a livello molecolare, l’acido palmitico promuove l’accumulo di lipidi bioattivi potenzialmente tossici, favorisce un’infiammazione cronica di basso grado e contribuisce alla disfunzione degli organelli cellulari, come il reticolo endoplasmatico e i mitocondri”.

Il team osserva che questi cambiamenti cellulari “sono strettamente collegati a un’alterata azione dell’insulina e alla progressione delle malattie metaboliche”.

La situazione appare ben diversa per l’acido oleico, un grasso monoinsaturo presente in elevate quantità nell’olio d’oliva. Secondo la revisione, l’acido oleico incoraggia l’organismo ad accumulare grassi in forme metabolicamente meno dannose e con scarso impatto sulle normali funzioni cellulari. Contribuisce inoltre a mantenere una corretta segnalazione dell’insulina in tessuti metabolicamente importanti, tra cui fegato, muscoli e tessuto adiposo.

Secondo i ricercatori, l’acido oleico potrebbe anche contrastare molti degli effetti dannosi associati all’acido palmitico. Ciò potrebbe contribuire a spiegare perché i modelli alimentari ricchi di grassi monoinsaturi, tra cui la dieta mediterranea, sono costantemente collegati a un minor rischio di diabete di tipo 2 e di altri disturbi metabolici.

Gli autori sottolineano la necessità di ricerche più mirate per comprendere meglio le differenze osservate negli studi sulla popolazione.

Palomer X, Rodríguez-Calvo R, Tajes M, Wahli W, Vázquez-Carrera M. Palmitic and oleic acids in type 2 diabetes mellitus. Trends Endocrinol Metab. 2026 Mar 30:S1043-2760(26)00003-2. doi: 10.1016/j.tem.2026.01.003. Epub ahead of print. PMID: 41912364.