Pericolosità delle spugne da cucina, possibile ricettacolo di germi

La spugna da cucina è uno degli utensili per la pulizia più utilizzati in casa e, al contempo, una delle fonti di contaminazione più sottovalutate. Una recente indagine dell’Istituto federale tedesco per la valutazione dei rischi (Bundesinstituts für Risikobewertung, BfR) ha mostrato che batteri patogeni come Escherichia coli, Salmonella Enteritidis e Staphylococcus aureus si moltiplicano su questo supporto in modo massiccio nel giro di pochi giorni, anche partendo da una carica batterica iniziale minima. In più, non esistono segnali attendibili – odori sgradevoli, scolorimenti, una superficie viscida – in grado di fornire indicazioni affidabili sull’effettiva carica microbica presente.

Le infezioni di origine alimentare causano in tutto il mondo ingenti danni alla salute e all’economia. Secondo i dati dell’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), ogni anno circa 600 milioni di persone si ammalano a causa di alimenti contaminati. Nell’opinione pubblica si tende a pensare soprattutto a focolai che si verificano nelle cucine comunitarie, nei ristoranti o negli stabilimenti di trasformazione alimentare. In realtà, una parte considerevole di queste infezioni ha origine nelle abitazioni private, dove spesso le mancanze igieniche passano inosservate.

Proprio per questo motivo il BfR mette in guardia dall’uso delle classiche spugne da cucina. La loro struttura porosa, l’elevata umidità costante e i residui di cibo che vi aderiscono creano le condizioni ideali per la proliferazione di numerosi microrganismi. Ricerche precedenti avevano già rilevato un’elevata carica batterica nelle spugne da cucina.

Lo studio della Bfr aggiunge un ulteriore tassello: per la prima volta gli scienziati hanno analizzato sistematicamente il comportamento dei principali agenti patogeni associati agli alimenti all’interno di una spugna già colonizzata dai tipici batteri domestici, valutandone l’effettivo rischio di diffusione.

Colonizzazioni rapide

I ricercatori hanno innanzitutto contaminato delle spugne da cucina sterili con un microbioma tipico degli ambienti domestici. Successivamente hanno applicato sulle spugne quantità definite di E. coli, S. Enteritidis e S. aureus. Con l’ausilio di tecniche di coltura microbiologica, analisi metagenomiche e microscopia laser confocale, hanno monitorato lo sviluppo degli agenti patogeni per un periodo di 14 giorni. Il disegno dello studio ha così consentito un’analisi dettagliata della convivenza microbica all’interno di un modello basato sulle spugne.

È bastata una carica batterica iniziale molto bassa affinché i batteri potessero insediarsi in modo permanente. E. coli e S. Enteritidis hanno raggiunto, nel giro di pochi giorni, popolazioni fino a 10⁹ unità formanti colonie per ogni sezione di spugna. Il microbiota domestico presente non ha impedito questo sviluppo. Al contrario, la spugna ha offerto un ecosistema microbico stabile che ha garantito agli agenti patogeni condizioni di vita favorevoli a lungo termine.

1. aureusha mostrato, invece, un comportamento diverso: questo batterio si è moltiplicato in modo più lento e ha raggiunto una carica batterica inferiore. Ciononostante, anche S. aureusè sopravvissuto per l’intero periodo di studio ed è rimasto rilevabile. Proprio questo risultato riveste rilevanza clinica, poiché S. aureus è in grado di produrre enterotossine termoresistenti che, anche dopo la morte dei batteri, possono causare intossicazioni alimentari. Già una carica batterica relativamente bassa può consentire, in condizioni adeguate, una produzione significativa di tossine.

Anche asciutte rimangono rischiose

Molti consumatori ritengono che una spugna asciutta sia igienicamente sicura. Lo studio smentisce però in modo eclatante questa convinzione: durante una fase di asciugatura di 3 giorni, gli agenti patogeni non hanno praticamente perso la loro vitalità. Anche in assenza di umidità visibile, la spugna ha continuato a fungere da serbatoio stabile per i microrganismi patogeni.

Queste osservazioni spiegano perché anche le spugne da cucina apparentemente asciutte rappresentino un rischio di trasmissione significativo. A quanto pare, nel complesso sistema di pori permangono microhabitat sufficientemente umidi che offrono agli agenti patogeni protezione dall’essiccamento. Allo stesso tempo, la colonizzazione in profondità rende difficile la pulizia o la disinfezione completa del materiale.

Come avviene la contaminazione in cucina

Particolarmente rilevante dal punto di vista pratico è anche la dimostrazione della contaminazione incrociata. È bastata una leggera pressione sulle spugne contaminate per trasferire quantità significative di agenti patogeni vivi sulle tipiche superfici della cucina. In questo contesto, i ricercatori hanno rilevato fino a 100.000 unità formanti colonie per superficie di contatto. Tale carica è rimasta pressoché costante per l’intero periodo di studio.

Se gli agenti patogeni finiscono inizialmente sui piani di lavoro, sui taglieri o nel lavello, possono poi trasmettersi facilmente agli alimenti, alle mani o agli utensili da cucina. Questa situazione è particolarmente critica nel caso degli alimenti pronti al consumo, che non vengono più sottoposti a trattamento termico. Anche piccole quantità di germi possono, in condizioni favorevoli, provocare un’infezione o aumentare notevolmente il rischio di malattia.

Non si può valutare “a occhio”

Lo studio sfata inoltre un altro pregiudizio molto diffuso. Durante l’intero periodo di osservazione di 14 giorni, le spugne esaminate non hanno sviluppato né un odore evidente, né scolorimenti visibili, né una superficie viscida. Allo stesso tempo, contenevano elevate concentrazioni di agenti patogeni associati agli alimenti. I ricercatori non hanno riscontrato alcuna correlazione tra la carica batterica e l’aspetto esteriore.

Questa osservazione contraddice il comportamento di molti consumatori. Spesso una spugna da cucina viene sostituita solo dopo settimane, quando emana un odore sgradevole o appare visibilmente sporca. Dal punto di vista microbiologico, tuttavia, questa strategia rappresenta un rischio considerevole. Una spugna che sembra pulita a prima vista può già contenere miliardi di batteri e diffonderli ulteriormente a ogni utilizzo. Né l’odore né l’aspetto sono quindi indicatori affidabili per decidere quando è necessario sostituirla.

Integrazione tra comunità di microbi

La ricerca è andata oltre. Il team di ricerca ha combinato i classici metodi di coltura microbiologica con analisi metagenomiche, l’ibridazione in situ con fluorescenza e la microscopia laser confocale. Ciò ha permesso, per la prima volta, di rappresentare in tre dimensioni il modo in cui le diverse specie batteriche si organizzano all’interno della struttura della spugna.

Le immagini al microscopio hanno mostrato che i microrganismi non sono affatto distribuiti in modo uniforme. Al contrario, formano fitti agglomerati batterici e strutture simili a biofilm, che si trovano in profondità nei pori della spugna. Questi microhabitat proteggono gli agenti patogeni dall’essiccamento e ne rendono notevolmente più difficile la rimozione.

Allo stesso tempo, gli scienziati hanno individuato un microbiota nucleare stabile, che è rimasto inalterato per tutto il periodo di studio. Gli agenti patogeni si sono integrati in questa rete microbica esistente, anziché esserne soppiantati. Questo risultato potrebbe spiegare perché anche ripetuti risciacqui o un’asciugatura di breve durata non migliorano quasi per nulla le condizioni igieniche.

Chi è più a rischio

Le spugne da cucina contaminate rappresentano insomma una potenziale fonte di infezione per molte persone. È vero che, nella maggior parte degli adulti sani, le infezioni di origine alimentare hanno un decorso autolimitante. Tuttavia, le gastroenteriti batteriche causano ogni anno numerosi ricoveri ospedalieri. Soprattutto gli anziani, i neonati, i bambini piccoli, le donne in gravidanza e i pazienti con funzionalità immunitaria compromessa sono esposti a un rischio nettamente maggiore di decorso grave della malattia.

Tra questi figurano, ad esempio, le persone affette da malattie croniche del fegato o dei reni, da tumori, quelle che hanno subito un trapianto d’organo o che sono sottoposte a terapia immunosoppressiva. Per questi gruppi di persone, evitare le fonti di infezione domestiche riveste un’importanza particolarmente elevata. In questi casi, anche quantità relativamente esigue di germi possono causare malattie gravi.

Misure di prevenzione

L’attuale studio del BfR dimostra che le spugne da cucina sono ben più che innocui oggetti di uso quotidiano. In brevissimo tempo si trasformano in serbatoi microbici densamente colonizzati, in cui gli agenti patogeni associati agli alimenti possono insediarsi in modo permanente.

Già il rispetto di semplici misure igieniche può però contribuire in modo significativo alla prevenzione delle infezioni. Il BfR raccomanda di sostituire regolarmente le spugne da cucina, al più tardi dopo il contatto con pollame crudo o altri alimenti potenzialmente molto contaminati. Se non è possibile sostituirle immediatamente, un trattamento termico con acqua a oltre 70 °C per almeno 2 minuti può ridurre significativamente la carica batterica.

In generale, è preferibile utilizzare utensili per la pulizia che si asciughino più rapidamente e che possano essere lavati regolarmente in lavatrice o in lavastoviglie ad almeno 60 °C. In studi precedenti, le spazzole o i panni in microfibra hanno ottenuto risultati migliori in termini di carica batterica.

Neuhaus S, Tausch SH, Gulich K, Körber N, Grützke J, Hensel A, Dahouk SA, Dieckmann R. Kitchen Sponges as Reservoirs of Foodborne Pathogens: Microbial Growth Dynamics, Surface Cross-Contamination, and Hygiene Implications. J Food Prot. 2026 Jun;89(6):100794. doi: 10.1016/j.jfp.2026.100794. Epub 2026 Apr 28. PMID: 42061651.