Perché i giovani sani non fumatori sviluppano il cancro ai polmoni?

In genere, una dieta ricca di frutta, verdura e cereali integrali è ampiamente considerata uno dei modi migliori per sostenere la salute generale e ridurre il rischio di molte malattie, incluso il cancro. Ma una nuova ricerca del USC Norris Comprehensive Cancer Center, parte del Keck Medicine della USC, sembra mettere in dubbio questa asserzione, suggerendo una possibilità inaspettata. I risultati presentati al congresso annuale dell’American Association for Cancer Research indicano che i giovani americani di età inferiore ai 50 anni che non hanno mai fumato e consumano più di questi alimenti salutari rispetto alla media potrebbero correre un rischio maggiore di sviluppare il cancro ai polmoni.

I ricercatori sottolineano che non si ritiene che gli alimenti in sé siano il problema. Piuttosto, sospettano che l’esposizione ai pesticidi possa contribuire a spiegare questo sorprendente fenomeno. Secondo Jorge Nieva, oncologo e specialista in tumori polmonari presso l’USC Norris e responsabile dello studio, la frutta, la verdura e i cereali integrali coltivati ​​commercialmente (non biologici) contengono generalmente livelli più elevati di residui di pesticidi rispetto ai latticini, alla carne e a molti alimenti trasformati. Ha inoltre citato precedenti ricerche che dimostrano come i lavoratori agricoli esposti a lungo termine ai pesticidi presentino tassi più elevati di cancro ai polmoni, a sostegno di tale ipotesi.

Lo studio ha inoltre rilevato che le donne sotto i 50 anni che non hanno mai fumato sviluppano il cancro ai polmoni più frequentemente rispetto agli uomini della stessa fascia d’età. Le donne partecipanti allo studio tendevano anche a consumare più frutta, verdura e cereali integrali rispetto ai loro omologhi maschili.

Il cancro ai polmoni è tradizionalmente associato agli anziani, ai fumatori e agli uomini. L’età media alla diagnosi è di 71 anni.

Sebbene il tasso di fumatori sia in costante calo dalla metà degli anni ’80, contribuendo a ridurre i casi di cancro ai polmoni negli Stati Uniti, un gruppo non ha seguito questa tendenza. Il cancro ai polmoni è diventato più comune tra i non fumatori di età pari o inferiore a 50 anni, in particolare tra le donne, che ora hanno maggiori probabilità rispetto agli uomini della stessa fascia d’età di sviluppare la malattia.

Per comprendere meglio il perché, i ricercatori hanno avviato il Progetto sull’epidemiologia del cancro al polmone nei giovani. Lo studio ha coinvolto 187 persone a cui era stato diagnosticato un cancro al polmone entro i 50 anni. I partecipanti hanno fornito informazioni sulla loro dieta, storia di fumo, dati demografici e diagnosi di cancro.

La maggior parte non aveva mai fumato e le era stata diagnosticata una forma di cancro ai polmoni biologicamente diversa da quella tipicamente causata dal consumo di tabacco. Uno studio del 2021 condotto nell’ambito dell’Epidemiology of Young Lung Cancer Project, denominato Genomics of Young Lung Cancer Project, ha inoltre rilevato che i tumori polmonari diagnosticati in persone di età inferiore ai 40 anni rappresentano sottotipi distinti rispetto a quelli osservati negli adulti più anziani.

I ricercatori hanno confrontato le diete dei partecipanti con quelle della popolazione generale degli Stati Uniti utilizzando l’Healthy Eating Index (HEI), un indicatore della qualità complessiva della dieta con un punteggio da 1 a 100.

I giovani pazienti affetti da tumore al polmone e non fumatori presentavano un punteggio HEI medio di 65, rispetto alla media nazionale di 57. Le donne partecipanti allo studio hanno generalmente ottenuto punteggi più alti rispetto agli uomini.

I partecipanti hanno anche riferito di consumare più frutta, verdura e cereali integrali rispetto alla media degli americani. In media, hanno consumato 4,3 porzioni giornaliere di verdure a foglia verde scuro e legumi e 3,9 porzioni di cereali integrali. A titolo di confronto, un adulto medio statunitense consuma quotidianamente 3,6 porzioni di verdure a foglia verde scuro e legumi e 2,6 porzioni di cereali integrali.

Nieva ha sottolineato che il presunto nesso tra esposizione ai pesticidi e cancro ai polmoni rimane non dimostrato e richiede ulteriori indagini, soprattutto tra i giovani adulti e le donne.

I ricercatori non hanno misurato direttamente i livelli di pesticidi nei singoli alimenti consumati dai partecipanti. Hanno invece stimato l’esposizione utilizzando dati precedentemente pubblicati sui residui medi di pesticidi riscontrati in categorie di alimenti come frutta, verdura e cereali.

La fase successiva della ricerca prevede la misurazione diretta dei livelli di pesticidi nei campioni di sangue o di urina dei pazienti. Questo lavoro potrebbe aiutare a determinare se alcuni pesticidi sono maggiormente associati al rischio di cancro ai polmoni rispetto ad altri.

University of Southern California - Health Sciences. "Why are healthy young non-smokers developing lung cancer?." ScienceDaily. ScienceDaily, 13 July 2026. <www.sciencedaily.com/releases/2026/07/260712011758.htm>. AACR Annual Meeting 2026 - 5039 / 12 - Dietary patterns in young lung cancer: mutation-specific environmental associations - Session PO.PS01.06 - Diet, Alcohol, and Tobacco, and Other Lifestyle Factors, April 21, 2026, 9:00 AM - 12:00 PM