I bambini che consumano più alimenti ultra-processati mostrano una preoccupante risposta cerebrale

Un nuovo studio pubblicato su JAMA Network Open suggerisce che gli alimenti ultra-processati potrebbero influenzare lo sviluppo cerebrale dei bambini in modi che favoriscono l’aumento di peso. I ricercatori della USC hanno studiato 46 bambini di età compresa tra i 7 e i 10 anni e hanno scoperto che coloro che consumavano più alimenti ultra-processati mostravano una maggiore attività nel sistema di ricompensa del cervello quando osservavano cibi allettanti come biscotti e patatine fritte. Queste risposte cerebrali accentuate erano anche associate a maggiori aumenti di grasso corporeo e indice di massa corporea (BMI) un anno dopo, suggerendo che la sensibilità del cervello agli stimoli alimentari potrebbe contribuire a spiegare perché le diete a base di alimenti ultra-processati sono associate all’obesità.

Gli alimenti ultra-processati includono molti prodotti di uso quotidiano, come cereali per la colazione, pane confezionato e zuppe istantanee. Sono realizzati per essere attraenti, pratici e in grado di mantenersi freschi a lungo. Molti contengono dolcificanti artificiali, coloranti e altri ingredienti raramente utilizzati nella cucina casalinga. Questi prodotti costituiscono una parte consistente della dieta dei bambini, rappresentando circa il 67% delle calorie consumate dai bambini negli Stati Uniti.

Precedenti ricerche hanno associato il consumo di alimenti ultra-processati all’obesità, al diabete di tipo 2 e alle malattie cardiovascolari. Tuttavia, gli scienziati stanno ancora cercando di comprendere i processi biologici che potrebbero spiegare queste correlazioni. La nuova indagine, finanziata in parte dai National Institutes of Health, ha combinato la risonanza magnetica (MRI), le valutazioni dietetiche e le misurazioni della composizione corporea dei bambini per esplorare se la risposta del cervello al cibo possa avere un ruolo.

“Il cervello dei bambini è ancora in fase di sviluppo, le abitudini si stanno ancora formando e le preferenze alimentari sono ancora in fase di definizione. È un periodo importante in cui il cervello è molto sensibile al cibo e all’ambiente alimentare”, ha affermato l’autrice senior dello studio, Kathleen A. Page, MD, professoressa di medicina e pediatria e co-direttrice della Divisione di Endocrinologia e Diabete presso la Keck School of Medicine della USC. “Siamo particolarmente interessati a comprendere questi processi nei bambini, perché crediamo che intervenire precocemente potrebbe fare davvero la differenza”.

Per studiare queste correlazioni, il team di ricerca ha esaminato 46 bambini di età compresa tra i sette e i dieci anni, partecipanti allo studio BrainChild, tuttora in corso, che analizza i fattori che contribuiscono al diabete e all’obesità. Tutti i partecipanti avevano un peso nella norma all’inizio della ricerca, il che ha permesso agli scienziati di individuare potenziali segnali di allarme prima che si sviluppasse un eccesso di peso.

All’inizio dello studio, i bambini sono stati sottoposti a scansioni cerebrali mentre guardavano immagini di cibi appetitosi (come biscotti o patatine fritte). I ricercatori hanno anche raccolto informazioni sulla loro alimentazione e registrato diverse misurazioni relative alla salute, tra cui l’indice di massa corporea (BMI), la percentuale di grasso corporeo e la circonferenza della vita. Dopo un anno, il team ha misurato nuovamente queste caratteristiche fisiche per identificare eventuali cambiamenti.

Le scansioni cerebrali hanno rivelato uno schema significativo. I bambini che consumavano maggiori quantità di alimenti ultra-processati mostravano una maggiore attività nello striato dorsale quando osservavano immagini di cibo. Questa parte del cervello contribuisce a regolare la ricompensa e la motivazione, risultando quindi particolarmente rilevante per comprendere come le persone reagiscono ai cibi appetitosi.

È importante sottolineare che i bambini con risposte più intense in questa regione cerebrale tendevano anche a registrare maggiori aumenti dell’indice di massa corporea (BMI) e della percentuale di grasso corporeo nel corso dell’anno successivo. I risultati suggeriscono che una maggiore sensibilità agli stimoli alimentari potrebbe essere uno dei fattori che collegano le diete ricche di alimenti ultra-processati al successivo aumento di peso.

Al termine dello studio, i bambini che consumavano più alimenti ultra-processati presentavano generalmente un indice di massa corporea (BMI) più elevato, una maggiore percentuale di grasso corporeo e una circonferenza della vita maggiore.

I ricercatori hanno quindi esaminato se le differenze nell’attività cerebrale potessero contribuire a spiegare queste associazioni. Quando hanno adattato la loro analisi per considerare le risposte dei bambini nello striato dorsale, la relazione tra l’assunzione di cibi ultra-processati e l’indice di massa corporea (BMI) si è indebolita del 31%. La corrispondente associazione con la percentuale di grasso corporeo è diminuita del 44%.

Queste riduzioni suggeriscono che la risposta di ricompensa del cervello potrebbe contribuire a spiegare in parte la relazione tra il consumo di alimenti ultra-processati e le variazioni nella composizione corporea. Sebbene i risultati non dimostrino che questi alimenti alterino direttamente la funzione cerebrale, forniscono una possibile spiegazione biologica per un’associazione osservata in precedenti ricerche.

I ricercatori avvertono che il miglioramento dell’alimentazione dei bambini non può dipendere interamente dalle singole famiglie. I prodotti ultra-processati sono spesso economici, ampiamente disponibili e facili da preparare, il che li rende una scelta pratica per le famiglie che hanno difficoltà economiche o di tempo.

Occorre inoltre considerare alcune limitazioni importanti. Poiché lo studio era di tipo osservazionale, non può stabilire se il consumo di alimenti ultra-processati causi direttamente un aumento dell’attività cerebrale o un incremento del peso corporeo. I risultati evidenziano una correlazione tra questi fattori, ma sono necessarie ulteriori ricerche per determinare se uno sia la causa dell’altro.

Alves JM, Morgan E, Angelo B, Le K, Smith J, Chow T, Jann K, Xiang AH, Page KA. Ultraprocessed Food Intake, Striatal Response to Food Cues, and Adiposity Gain in Children. JAMA Netw Open. 2026 Oct 1;9(10):e2640252. doi: 10.1001/jamanetworkopen.2026.40252. PMID: 42912392; PMCID: PMC13695063.