Sindrome da risposta infiammatoria sistemica (SIRS)

Che cos’è la SIRS?

La sindrome da risposta infiammatoria sistemica (SIRS) è una risposta difensiva abnorme dell’organismo a uno stimolo nocivo (infettivo o non infettivo) che coinvolge l’intero corpo. In pratica, il sistema immunitario “accende” un’infiammazione generale, con alterazioni di temperatura, frequenza cardiaca, respirazione e globuli bianchi, che possono preludere a una disfunzione d’organo.

Può presentarsi in forma acuta (forte e improvvisa, come nella sepsi o nella Sindrome da risposta infiammatoria sistemica) oppure in forma cronica di basso grado (silente e persistente nel tempo).

Storicamente, il concetto di SIRS è stato formalizzato all’inizio degli anni ’90, con il consenso ACCP/SCCM (American College of Chest Physicians / Society of Critical Care Medicine), che ha proposto una serie di criteri clinici standardizzati utilizzabili sia in contesto clinico sia negli studi scientifici per identificare precocemente pazienti a rischio di sepsi.

Secondo questo concetto condiviso di SIRS:

• SIRS indica una risposta infiammatoria sistemica a qualunque insulto;
• Sepsi è una SIRS in presenza di infezione;

• • La sepsi è una grave reazione sistemica a un’infezione che può evolvere rapidamente in shock settico e insufficienza multiorgano. I sintomi iniziali sono spesso aspecifici — febbre, brividi, confusione, difficoltà respiratorie, calo della pressione — ma la loro combinazione, in assenza di altre cause evidenti, impone un intervento medico immediato.

La sepsi si sviluppa quando il sistema immunitario, incapace di contenere un’infezione localizzata (urinaria, polmonare, cutanea, addominale o post-operatoria), scatena una risposta infiammatoria generalizzata, detta SIRS, che compromette la circolazione e l’ossigenazione degli organi vitali.

La diagnosi si basa su esami clinici e laboratoristici (temperatura, frequenza cardiaca e respiratoria, analisi del sangue e dei campioni biologici), mentre il trattamento deve essere tempestivo: ossigeno, antibiotici, fluidi endovena e monitoraggio costante dei parametri vitali entro la prima ora dall’insorgenza dei < possono raddoppiare le probabilità di sopravvivenza.

La prevenzione resta l’arma più efficace e si fonda su cinque azioni prioritarie: uso corretto degli antibiotici, controllo delle infezioni ospedaliere, sensibilizzazione sui sintomi precoci, formazione del personale sanitario e creazione di reti di intervento rapide e coordinate.

• Sepsi grave e shock settico si associano a disfunzione multiorgano e ipotensione.

Con le più recenti definizioni di sepsi (Sepsis-3), la SIRS non è più al centro della definizione, ma resta un concetto utile per descrivere l’attivazione infiammatoria iniziale e per interpretare il quadro clinico in molti contesti (traumi, ustioni, pancreatite, grandi interventi chirurgici, ecc.).

La mancata o erronea gestione medica della SIRS può determinare danni irreparabili al paziente.

⚠️ I principali campanelli d’allarme (sintomi)

L’iperinfiammazione colpisce l’intero corpo e si manifesta con segnali acuti e severi:

• Febbre elevata e persistente: Resistente ai comuni antipiretici.
• Compromissione cardiovascolare: Battito cardiaco accelerato (tachicardia) e calo drastico della pressione sanguigna (ipotensione/shock).
• Difficoltà respiratorie: Tachipnea (respiro rapido) o sindrome da distress respiratorio acuto (ARDS).
• Sintomi gastrointestinali: Forti dolori addominali, nausea, vomito e diarrea.
• Manifestazioni cutanee e mucose: Rash diffusi sulla pelle, occhi arrossati o labbra screpolate.
• Stato confusionale: Letargia, mal di testa o alterazioni dello stato mentale causate dall’infiammazione del sistema nervoso.

🧬 Cause e fattori scatenanti

L’iperinfiammazione sistemica non è una malattia a sé stante, ma una risposta immunitaria disregolata che può essere innescata da diversi fattori (trigger):

1. Infezioni severe: Virus (come il SARS-CoV-2 o l’influenza), batteri (che portano alla sepsi) o funghi.
2. Patologie autoimmuni e reumatologiche: Malattie in cui il corpo attacca se stesso (es. l’artrite idiopatica giovanile sistemica o il lupus).
3. Traumi maggiori (politraumi, fratture multiple), ustioni estese, pancreatite acuta, grandi interventi chirurgici (chirurgia vascolare, cardiochirurgia, addominale maggiore) ischemia e riperfusione (per esempio dopo shock o rivascolarizzazione)
4. Predisposizione genetica: Difetti ereditari del sistema immunitario che impediscono di “spegnere” la risposta infiammatoria una volta iniziata.
5. Tumori o trattamenti oncologici: Alcune neoplasie (soprattutto ematologiche) o terapie immunologiche avanzate (come le cellule CAR-T) possono sovrastimolare i globuli bianchi.

Ciò che accomuna queste condizioni è il rilascio massivo di mediatori dell’infiammazione (citochine, attivatori dell’endotelio, molecole di danno cellulare), in grado di scatenare una risposta sistemica non più confinata al sito iniziale di lesione.

I fattori di rischio per sviluppare una SIRS severa includono:

• età avanzata,
• immunodepressione (per malattie ematologiche, chemioterapia, terapie biologiche, HIV, ecc.),
• comorbilità croniche (diabete, insufficienza cardiaca, broncopneumopatia cronica, cirrosi),
• recente intervento chirurgico maggiore,
• traumi complessi o politraumi,
• presenza di dispositivi invasivi (cateteri venosi centrali, cateteri urinari, drenaggi).

Meccanismi fisiopatologici

Dal punto di vista fisiopatologico, la SIRS rappresenta una risposta immunitaria innata iper-attivata. Il contatto con patogeni (PAMP, pathogen-associated molecular patterns) o con molecole di danno endogeno (DAMP, damage-associated molecular patterns) attiva cellule come neutrofili, macrofagi e cellule endoteliali, con rilascio di un’ampia cascata di citochine pro-infiammatorie (TNF-α, IL-1β, IL-6, ecc.) e mediatori vasoattivi.

Questi mediatori:

• aumentano la permeabilità vascolare, favorendo la fuoriuscita di liquidi dal letto vascolare e l’edema tissutale;
• provocano vasodilatazione sistemica, con riduzione delle resistenze periferiche e possibile ipotensione;
• attivano la coagulazione (microtrombi diffusi), con rischio di coagulazione intravascolare disseminata (CID);
• alterano il bilancio tra sistemi pro-infiammatori e anti-infiammatori, creando un quadro complesso in cui possono coesistere iper-infiammazione e immunoparalisi.

Numerosi studi hanno messo in luce il ruolo chiave dei neutrofili nella SIRS: essi partecipano non solo alla distruzione dei patogeni, ma anche alla regolazione dell’immunità, alla formazione di NET (neutrophil extracellular traps) e alla riparazione tissutale, contribuendo, se eccessivamente attivati, al danno d’organo.

Quando questa risposta si estende e non viene rapidamente controllata, può evolvere verso disfunzione multiorgano (MODS), con interessamento di polmoni (ARDS), reni (insufficienza renale acuta), fegato, apparato cardiovascolare e sistema nervoso centrale.

🔬 Segni e criteri diagnostici

La sindrome iperinfiammatoria è un’entità clinico-patologica caratterizzata da una disregolazione immunitaria sistemica, con eccessiva attivazione delle cellule immunitarie effettrici — in particolare linfociti T citotossici e macrofagi — e conseguente rilascio massivo di citochine pro-infiammatorie, configurando un quadro noto come tempesta citochinica (cytokine storm).

Si tratta di una vera e propria emergenza clinica che, se non riconosciuta e trattata precocemente, può evolvere verso una coagulazione intravascolare disseminata e un’insufficienza multiorgano, con conseguente alto tasso di mortalità.

I criteri classici di SIRS (ACCP/SCCM 1992) prevedono che la diagnosi venga posta in presenza di almeno due dei seguenti:

1. Temperatura corporea > 38 °C o < 36 °C
2. Frequenza cardiaca > 90 battiti/minuto
3. Frequenza respiratoria > 20 atti/minuto o PaCO₂ < 32 mmHg
4. Globuli bianchi (WBC) > 12.000/mm³ o < 4.000/mm³ o presenza di > 10% forme immature (band cells).
5. Marcatori biologici

• PCR (Proteina C Reattiva) e VES: Estremamente elevate.
• Ferritina: Raggiunge livelli eccezionalmente alti (spesso superiori a migliaia di ng/mL), specialmente nella HLH/MAS.
• Citochine sieriche: Livelli aumentati di molecole come IL-6, IL-1 o TNF-alfa.

Questi criteri sono stati volutamente sensibili, in modo da non perdere casi potenzialmente gravi, ma si è visto negli anni che sono poco specifici: molti pazienti ospedalizzati soddisfano i criteri di SIRS senza avere un reale aumento di rischio di morte o una sepsi in atto (per esempio dopo chirurgia maggiore o trauma).

Studi di coorte e analisi prospettiche (per esempio Kaukonen et al., NEJM 2015; Sprung et al., SOAP study) hanno mostrato che i criteri di SIRS da soli non discriminano bene i pazienti con maggiore rischio di mortalità rispetto ad altri punteggi come il SOFA o l’uso di score più complessi.

Con le definizioni Sepsis-3, la sepsi viene oggi definita come “disfunzione d’organo per risposta dell’ospite dis-regolata a infezione”, operazionalizzata come aumento di ≥ 2 punti del punteggio SOFA, mentre la SIRS viene relegata a un ruolo più descrittivo e meno centrale.

In pratica clinica, tuttavia, la presenza di SIRS resta un campanello d’allarme: un paziente con febbre, tachicardia, tachipnea e leucocitosi merita sempre una valutazione approfondita per identificare o escludere una sepsi, monitorare l’eventuale insorgenza di disfunzione d’organo e impostare una terapia adeguata.

💊 Gestione e trattamento

Trattandosi di un’emergenza medica, richiede il ricovero immediato (spesso in terapia intensiva). La strategia terapeutica si basa su:

• Trattare la causa scatenante
  • in caso di infezione, rapida esecuzione di esami colturali, imaging, marcatori (per esempio procalcitonina) e avvio di antibiotico terapia empirica, poi mirata;
  • nei traumi, stabilizzazione del paziente, controllo dell’emorragia, chirurgia di damage-control quando indicata;
  • nelle ustioni o pancreatiti, gestione intensiva del bilancio idro-elettrolitico, del dolore e delle complicanze.
• Spegnere l’incendio immunitario: Utilizzo di farmaci immunosoppressori o immunomodulatori, come cortisonici ad alto dosaggio, immunoglobuline endovena (IVIG) e farmaci biologici mirati a bloccare le citochine (es. Anakinra o Tocilizumab).
• Terapia di supporto d’organo
  • gestione emodinamica (fluidoterapia bilanciata, farmaci vasopressori se ipotensione persistente);
  • supporto respiratorio (ossigenoterapia, ventilazione non invasiva o invasiva in caso di ARDS o distress respiratorio severo);
  • monitoraggio e supporto della funzione renale (diuresi, creatinina, eventuale dialisi);
  • controllo della glicemia, della coagulazione e dell’equilibrio acido-base.

Non esiste, allo stato attuale, una “terapia specifica per la SIRS” come entità a sé: ciò che si cura è l’insieme insulto + risposta dell’ospite + disfunzione d’organo.

L’attenzione si è spostata, soprattutto con la medicina di precisione, verso la possibilità di personalizzare il trattamento in base al profilo immunologico del paziente (per esempio individui iper-infiammatori vs immuno-paralizzati), al fenotipo clinico e ai biomarcatori (procalcitonina, MR-proADM, firme genomiche, ecc.).

In terapia intensiva, l’approccio si inserisce nei “bundle” per la sepsi (es. Surviving Sepsis Campaign), dove la correzione rapida dell’ipoperfusione, l’ottimizzazione del timing degli antibiotici e il monitoraggio stretto degli organi sono cruciali per ridurre mortalità e complicanze.

Prognosi e complicanze

La prognosi dei pazienti con SIRS è estremamente variabile. In alcuni casi, la risposta infiammatoria si risolve nel giro di poche ore o giorni senza esiti particolari; in altri, soprattutto se associata a infezione grave o in pazienti fragili, può evolvere verso sepsi, shock settico e MODS, con mortalità rilevante.

Tra le possibili complicanze:

• insufficienza respiratoria acuta / ARDS
• insufficienza renale acuta
• insufficienza epatica o alterazioni importanti dell’assetto coagulativo
• coagulazione intravascolare disseminata (CID)
• disturbi del sistema nervoso centrale (delirium, encefalopatia)
• infezioni nosocomiali e complicanze da terapie intensive prolungate.

Studi osservazionali in differenti contesti (terapia intensiva, chirurgia, traumatologia) hanno mostrato che la gravità della SIRS e la sua persistenza nel tempo si correlano con:

• maggiore rischio di progressione a sepsi severa;
• aumento della permanenza in terapia intensiva e in ospedale;
• incremento del rischio di morte.

Analisi più recenti, condotte nel contesto delle definizioni Sepsis-3, suggeriscono che i criteri SIRS hanno un valore prognostico inferiore rispetto al punteggio SOFA (Sequential Organ Failure Assessment) per predire la mortalità intra-ospedaliera, pur rimanendo utili come parametro di allerta.

🏥 Le sindromi iperinfiammatorie più note

La medicina classifica l’iperinfiammazione in quadri clinici specifici a seconda del target e della causa:

 Prevenzione e raccomandazioni

La prevenzione della SIRS passa in larga misura attraverso la prevenzione della sepsi e degli insulti maggiori che la scatenano:

• applicazione rigorosa delle misure di prevenzione delle infezioni correlate all’assistenza (igiene delle mani, gestione corretta di cateteri, ventilazione meccanica, profilassi chirurgica mirata);
• riconoscimento precoce delle infezioni gravi e avvio rapido delle terapie;
• gestione ottimale dei pazienti fragili in pronto soccorso e in reparti ad alta intensità di cura;
• monitoraggio sistematico dei parametri vitali e uso di sistemi di early warning score per identificare deterioramenti clinici.

Le più recenti riflessioni sulla sepsi in Italia propongono di integrare i concetti di SIRS, sepsi e medicina di precisione, puntando a una gestione maggiormente personalizzata che tenga conto del profilo immunologico del paziente, dei pattern di risposta sistemica e dei biomarcatori, più che del solo numero di criteri SIRS presenti.

Per il clinico, ciò si traduce nella raccomandazione di:

• considerare l’arruolamento in protocolli di medicina personalizzata o studi clinici, quando disponibili, per pazienti con quadri complessi.

• non sottovalutare la presenza di SIRS;

• interpretarla sempre nel contesto del quadro complessivo (storia clinica, esami, sospetto di infezione, decorso);

• applicare precocemente i percorsi diagnostici e terapeutici per sepsi e shock settico quando indicato; 

Fonti e bibliografia scientifica

Prescott HC, Antonelli M, Alhazzani W, Møller MH, Alshamsi F, Azevedo LCP, Belley-Cote E, De Waele J, Derde L, Dionne JC, Evans L, Gershengorn HB, Hodgson CL, Honarmand K, Kesecioglu J, McIntyre L, Mer M, Nunnally ME, Oczkowski SJW, Rochwerg B, Akinola OO, Akuamoah-Boateng KA, Alberto L, Angus DC, Arabi YM, Azoulay E, Cecconi M, Convocar PF, De Pascale G, Doi K, Du B, Egi M, Elie-Turenne MC, Ferrer R, Fox-Robichaud A, French C, Freund Y, Gong MN, Hale CP, Hammond NE, Hashmi M, Heunks L, Iwashyna TJ, Jacob ST, Klompas M, Kwizera A, Leeies M, Lejnieks JD, Levy MM, Machado FR, Maia MO, Masur H, Maves RC, McGloughlin S, McPeake J, Mohr NM, Myatra SN, Ostermann M, Peake SL, Pletz MW, Roberts JA, Rosa RG, Sawyer RG, Schorr CA, Simpson SQ, Weng L, Wiersinga WJ, Rhodes A, Coopersmith CM. Surviving Sepsis Campaign: International Guidelines for Management of Sepsis and Septic Shock 2026. Crit Care Med. 2026 Apr 1;54(4):725-812.

doi: 10.1097/CCM.0000000000007075. Epub 2026 Mar 23. PMID: 41869847.

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La bibliografia scientifica sulla SIRS (Sindrome da Risposta Infiammatoria Sistemica) si divide principalmente in due macro-filoni: la letteratura storica e metodologica fondante (che ha introdotto i criteri clinici) e il dibattito critico scaturito dal progressivo superamento dei criteri SIRS a favore degli score SOFA e qSOFA introdotti con il consenso internazionale Sepsis-3 e aggiornati dalle recentissime linee guida della Surviving Sepsis Campaign.

Di seguito viene proposta una selezione ragionata e aggiornata della bibliografia di riferimento:

1. Revisioni Cliniche Recenti e Aggiornamenti

• Chakraborty, S., & Burns, B. (2025). Systemic Inflammatory Response Syndrome. StatPearls Publishing.
  • Descrizione: Rappresenta l’aggiornamento clinico più recente e accessibile in ambito di medicina d’urgenza e terapia intensiva. Analizza l’applicazione pratica dei 4 criteri SIRS (temperatura, frequenza cardiaca, frequenza respiratoria, leucociti) per differenziare le cause infettive da quelle non infettive (traumi, pancreatiti, ustioni).

2. Le Linee Guida Internazionali Correnti (Sepsis-3 e successivi)

• Singer, M., Deutschman, C. S., Seymour, C. W., et al. (2016). The Third International Consensus Definitions for Sepsis and Septic Shock (Sepsis-3). JAMA, 315(8), 801-810.
  • Descrizione: Il paper cardine che ha ridefinito la sepsi come una disfunzione d’organo pericolosa per la vita. Questo documento ha formalmente rimosso l’obbligatorietà dei criteri SIRS per la diagnosi di sepsi, ritenendoli troppo sensibili ma poco specifici.

• Surviving Sepsis Campaign (2026). International Guidelines for Management of Sepsis and Septic Shock. Intensive Care Medicine / Critical Care Medicine.
  • Descrizione: La primissima linea guida aggiornata che delinea i protocolli di gestione emodinamica e terapeutica, confermando il focus sulla disfunzione d’organo acuta (misurata tramite delta-SOFA) anziché sulla mera risposta infiammatoria periferica.
  • Disponibile su: SpringerLink – Intensive Care Medicine.

3. Studi Comparativi e Validazione Clinica (SIRS vs SOFA / NEWS)

• Studi multicentrici di coorte (2023-2025). NEWS, SIRS and qSOFA criteria for predicting sepsis outcomes.
  • Descrizione: Letteratura clinica recente che valuta l’accuratezza predittiva dei vecchi criteri SIRS messi a confronto con il National Early Warning Score (NEWS) e il qSOFA nei dipartimenti di emergenza. I dati confermano che, mentre la SIRS rimane un ottimo indicatore di attivazione immunitaria (screening iniziale), gli score basati sulla disfunzione d’organo possiedono una specificità decisamente superiore per la mortalità a breve termine.
• Kaukonen, K. M., Bailey, M., Pilcher, D., et al. (2015). Systemic inflammatory response syndrome criteria in defining severe sepsis. New England Journal of Medicine, 372(17), 1629-1638.
  • Descrizione: Uno studio fondamentale basato su oltre 100.000 pazienti che ha dimostrato come 1 paziente su 8 affetto da sepsi severa fosse “SIRS-negativo”, spianando la strada alla successiva conferenza di consenso Sepsis-3.

4. Letteratura Storica Fondante

• Bone, R. C., Balk, R. A., Cerra, F. B., et al. (1992). Definitions for sepsis and organ failure and guidelines for the innovative therapies in sepsis. Chest, 101(6), 1644-1655.
  • Descrizione: Il celebre paper della ACCP/SCCM Consensus Conference in cui è stato coniato ufficialmente il termine “SIRS” e sono stati stabiliti i parametri soglia utilizzati in clinica per oltre vent’anni.