La riduzione dell’apporto proteico può contribuire a rallentare l’invecchiamento biologico, migliorare il metabolismo e, in determinate condizioni, prolungare la durata della vita

Un’importante revisione di oltre 350 studi suggerisce che un minor consumo di proteine ​​potrebbe rallentare l’invecchiamento, migliorare il metabolismo e, in determinate condizioni, prolungare la durata della vita. I potenziali benefici sembrano coinvolgere diversi processi che influenzano il modo in cui il corpo utilizza l’energia, risponde ai nutrienti, protegge le cellule dai danni e mantiene una sana funzionalità cellulare.

I risultati, pubblicati sulla rivista Cell Press Blue, sollevano un importante interrogativo sul crescente entusiasmo per le diete iperproteiche.

“È assolutamente chiaro che le proteine ​​apportano benefici alla crescita muscolare e alla risposta all’esercizio fisico negli individui attivi”, afferma Dudley Lamming, autore corrispondente dello studio e ricercatore presso l’Università del Wisconsin-Madison. “Tuttavia, poiché la maggior parte delle persone conduce una vita relativamente sedentaria, è probabile che molte consumino più proteine ​​di quelle di cui hanno effettivamente bisogno, il che probabilmente ha conseguenze negative per la salute.”

Da tempo si sa che ridurre l’apporto calorico può allungare la durata della vita in numerosi organismi. La ricerca ha anche collegato la restrizione calorica a un minor rischio di malattie legate all’invecchiamento, incluso il cancro. Diversi studi clinici recenti hanno dimostrato che le persone che riducono l’apporto proteico possono perdere peso, diminuire il grasso corporeo e migliorare i livelli di glicemia a digiuno, anche quando consumano più calorie in generale. La glicemia a digiuno misura il glucosio nel sangue dopo un periodo senza mangiare ed è un importante indicatore della salute metabolica.

Questi risultati non dimostrano che la restrizione proteica prolunghi la durata della vita umana, ma suggeriscono che modificare l’assunzione di proteine ​​può influenzare i processi associati all’invecchiamento e alle malattie.

Il quadro si complica ulteriormente quando entrano in gioco l’esercizio fisico e la salute muscolare. Altri studi hanno dimostrato che un maggiore apporto proteico può favorire la perdita di peso e aiutare gli anziani a preservare la massa muscolare, soprattutto se abbinato all’attività fisica. Mantenere la massa muscolare diventa sempre più importante con l’avanzare dell’età, poiché la perdita muscolare può contribuire a debolezza, riduzione della mobilità e un maggior rischio di cadute.

Le ricerche che hanno evidenziato questi benefici hanno spinto le autorità statunitensi a rivedere quest’anno le raccomandazioni dietetiche, incoraggiando un consumo giornaliero di proteine ​​pari a 1,2-1,6 grammi per chilogrammo di peso corporeo. Ciò rappresenta quasi il doppio della quantità precedentemente raccomandata.

Sono stati presi in esame i risultati di oltre 350 articoli, identificando diversi meccanismi biologici che si sono ripetuti nel corso degli studi. Nel loro insieme, questi meccanismi suggeriscono che la riduzione del consumo di proteine ​​potrebbe migliorare la funzione metabolica, modificare il modo in cui le cellule rilevano i nutrienti, limitare i danni cellulari e contribuire a preservare i processi che mantengono le cellule in salute.

Una scoperta particolarmente interessante riguarda il fattore di crescita dei fibroblasti 21 (FGF21), un ormone la cui quantità aumenta quando l’apporto proteico nella dieta è limitato.

L’FGF21 aiuta l’organismo ad adattarsi ai cambiamenti nella disponibilità di nutrienti e influenza il modo in cui viene utilizzata l’energia. Livelli più elevati di questo ormone possono aumentare il dispendio energetico, favorire una migliore regolazione della glicemia e ridurre l’infiammazione. Questi effetti sono particolarmente interessanti perché il metabolismo e l’infiammazione cronica sono strettamente collegati all’invecchiamento. Nel tempo, le alterazioni di questi processi possono contribuire a patologie come obesità, diabete e altre malattie legate all’età.

Studi condotti sui topi hanno dimostrato che gli animali con livelli elevati di FGF21 vivono più a lungo rispetto ai topi con livelli normali. Il beneficio in termini di longevità è risultato particolarmente evidente nei maschi, suggerendo che il sesso biologico possa influenzare la risposta dell’organismo a questo ormone.

I ricercatori hanno inoltre appurato che una minore assunzione di proteine ​​aumenta i livelli di FGF21 negli esseri umani. Resta da chiarire, tuttavia, se questa risposta ormonale produca gli stessi benefici in termini di longevità osservati nei topi.

La quantità di proteine ​​assunte potrebbe non essere l’unico fattore determinante. Anche i tipi di amminoacidi che compongono tali proteine ​​potrebbero svolgere un ruolo importante.

Gli amminoacidi sono i mattoni che il corpo utilizza per produrre le proteine, essenziali per il mantenimento della massa muscolare, la riparazione dei tessuti e lo svolgimento di innumerevoli funzioni cellulari. Oltre a questi ruoli fondamentali, alcuni amminoacidi agiscono anche come segnali che influenzano il metabolismo e la crescita cellulare.

La revisione individua tre amminoacidi che sembrano particolarmente importanti: metionina, isoleucina e valina.

Le ricerche suggeriscono che un’assunzione eccessiva di questi amminoacidi può stimolare processi biologici che favoriscono la crescita. Sebbene i processi legati alla crescita siano essenziali per il normale sviluppo e la riparazione dei tessuti, un’attivazione eccessiva o prolungata di determinati processi può contribuire all’obesità, all’infiammazione e ad altre patologie associate all’invecchiamento.

Limitare specifici amminoacidi potrebbe quindi produrre alcuni dei benefici osservati nelle diete ipoproteiche. Questa possibilità ha suscitato interesse perché suggerisce che la relazione tra proteine ​​e longevità potrebbe essere più complessa del semplice consumo di una maggiore o minore quantità di un singolo nutriente.

I ricercatori sottolineano che il fabbisogno proteico non è lo stesso per tutti.

Le donne in gravidanza, ad esempio, necessitano di una maggiore quantità di proteine ​​per favorire lo sviluppo fetale, mentre alcuni anziani ne richiedono quantità più elevate per mantenere la massa muscolare e la funzionalità fisica. Anche chi pratica regolarmente attività fisica può trarre beneficio da un maggiore consumo di proteine, poiché i muscoli utilizzano questi nutrienti per recuperare, riparare i tessuti e adattarsi all’allenamento.

Per molti adulti che trascorrono la maggior parte della giornata seduti, tuttavia, aggiungere proteine ​​agli alimenti di tutti i giorni potrebbe non offrire molti benefici aggiuntivi.

Lamming sottolinea che gli atleti consumano spesso grandi quantità di proteine ​​senza sviluppare le malattie metaboliche talvolta associate alle diete ricche di proteine. Una possibile spiegazione è che l’attività fisica modifica il modo in cui il corpo utilizza questi nutrienti.

L’esercizio fisico regolare stimola la crescita e la riparazione muscolare, consentendo potenzialmente all’organismo di utilizzare in modo produttivo una maggiore quantità di proteine, riducendo al contempo alcuni degli effetti metabolici dannosi associati a un elevato apporto proteico.

Questa distinzione può aiutare a spiegare perché gli studi a volte giungono a conclusioni apparentemente contraddittorie sulle proteine. Una dieta adatta a chi pratica attività fisica intensa potrebbe non essere ideale per chi conduce uno stile di vita prevalentemente sedentario.

Anziché raccomandare la stessa quantità di proteine ​​per tutti, i ricercatori sostengono che i consigli dietetici dovrebbero meglio tenere conto delle circostanze individuali, in particolare dei livelli di attività fisica e dell’età.

“Le recenti raccomandazioni hanno incoraggiato le persone a consumare più proteine, ma anche a fare più esercizio fisico”, afferma Lamming. “Probabilmente dobbiamo personalizzare le raccomandazioni sull’assunzione di proteine ​​non solo in base all’età, ma anche in base al livello di attività fisica delle persone.”

I risultati mettono in discussione l’assunto secondo cui un maggiore apporto proteico porti automaticamente a una salute migliore. Sebbene le proteine ​​rimangano essenziali, il crescente numero di ricerche sulla longevità suggerisce che, per alcune persone, un consumo inferiore potrebbe offrire benefici trascurati nella corsa verso alimenti ricchi di proteine.

Knopf BA, Lamming DW. The hallmarks of protein and amino acid restriction in aging and longevity. Cell Press Blue. 2026 Aug 17;1(5):100079. doi: 10.1016/j.cpblue.2026.100079. PMID: 42639474; PMCID: PMC13501984.