Cattiva alimentazione, inattività fisica e obesità le cause del rallentamento dell’aspettativa di vita in Europa, Italia compresa

L’aumento dell’aspettativa di vita ha subito un drastico rallentamento in tutta Europa dal 2011, Italia compresa; tra i principali responsabili il cibo che mangiamo, l’inattività fisica e l’obesità, nonché la pandemia di Covid. È quanto rileva una ricerca dell’University of East Anglia (Uea), pubblicata su The Lancet Public Health.

Secondo la tabella sulle variazioni medie annue nell’aspettativa di vita, riportata nello studio, l’aspettativa di vita è cresciuta annualmente di 0,24 anni tra il 1990 e il 2011, ha continuato la sua crescita ma in misura inferiore tra il 2011 e il 2019, al ritmo di 0,16 anni. Poi, negli anni del Covid, dal 2019 al 2021 una frenata importante, con la perdita media annua di 0,36 anni.

Sempre secondo gli Autori, i principali responsabili sono il cibo che mangiamo, l’inattività fisica e l’obesità, nonché la pandemia di Covid. Tra tutti i paesi studiati, l’Inghilterra ha registrato il rallentamento più significativo dell’aspettativa di vita. Ciò significa che anziché sperare di vivere più a lungo dei nostri genitori o nonni, potremmo scoprire che stiamo morendo prima.

Il team sostiene che per prolungare la vecchiaia dobbiamo dare priorità a stili di vita più sani fin dalla giovinezza, esortando i governi a investire in coraggiose iniziative di salute pubblica. Il ricercatore capo, Nick Steel, della Norwich Medical School dell’UEA, ha affermato: “I progressi nella salute pubblica e nella medicina nel XX Secolo ha fatto sì che l’aspettativa di vita in Europa migliorasse anno dopo anno. Ma non è più così. Dal 1990 al 2011, la riduzione dei decessi per malattie cardiovascolari e tumori ha continuato a portare a miglioramenti sostanziali nell’aspettativa di vita. Ma decenni di costanti miglioramenti hanno infine rallentato intorno al 2011, con marcate differenze internazionali. Abbiamo scoperto – ha detto Steel – che i decessi per malattie cardiovascolari sono stati il principale motore della riduzione dei miglioramenti dell’aspettativa di vita tra il 2011 e il 2019. Non sorprende che la pandemia di Covid sia stata responsabile delle diminuzioni dell’aspettativa di vita osservate tra il 2019 e il 2021. Dopo il 2011, i rischi maggiori come l’obesità, l’ipertensione e il colesterolo alto sono aumentati o hanno smesso di migliorare in quasi tutti i Paesi. Trattamenti migliori per il colesterolo e la pressione sanguigna non sono stati sufficienti a compensare i danni causati dall’obesità e da una cattiva alimentazione”, ha aggiunto.

Il team di ricerca ha studiato i dati del Global Burden of Disease 2021 dell’Institute of Health Metrics and Evaluation (IHME), la ricerca più ampia e completa per quantificare la perdita di salute in diversi luoghi e nel tempo, basata sul lavoro di circa 12.000 collaboratori in più di 160 paesi e territori. Hanno confrontato i cambiamenti nell’aspettativa di vita, nelle cause di morte e nell’esposizione della popolazione ai fattori di rischio in tutta Europa tra il 1990 e il 2011, il 2011 e il 2019 e il 2021. I paesi studiati comprendevano Austria, Belgio, Danimarca, Finlandia, Francia, Germania, Grecia, Islanda, Irlanda, Italia, Lussemburgo, Paesi Bassi, Norvegia, Portogallo, Spagna, Svezia, Inghilterra, Irlanda del Nord, Scozia e Galles. Il team afferma che, nonostante la crisi, non abbiamo ancora raggiunto un limite biologico per la longevità. “L’aspettativa di vita delle persone anziane – ha chiarito Steel – in molti Paesi continua a migliorare, il che dimostra che non abbiamo ancora raggiunto un limite naturale di longevità. L’aspettativa di vita riflette principalmente la mortalità in età più giovane, in cui abbiamo ampi margini di riduzione dei rischi dannosi e prevenzione delle morti premature. Confrontando i paesi, le politiche nazionali che hanno migliorato la salute della popolazione sono state collegate a una migliore resilienza agli shock futuri. Paesi come Norvegia, Islanda, Svezia, Danimarca e Belgio hanno mantenuto una migliore aspettativa di vita dopo il 2011 e hanno assistito a una riduzione dei danni derivanti dai principali rischi di malattie cardiache, grazie anche alle politiche governative. Al contrario, l’Inghilterra e le altre nazioni del Regno Unito hanno avuto i risultati peggiori dopo il 2011 e anche durante la pandemia di Covid, e hanno sperimentato alcuni dei rischi più elevati di malattie cardiache e cancro, tra cui una dieta povera”. Per Steel “ciò suggerisce che sono necessarie politiche governative più forti per ridurre i principali rischi per la salute, tra cui obesità, cattiva alimentazione e scarsa attività fisica, per migliorare la salute della popolazione nel lungo termine”.

Il professor John Newton, del Centro europeo per l’ambiente e la salute umana presso l’Università di Exeter, ha affermato: “Questi risultati sono motivo di preoccupazione, soprattutto qui nel Regno Unito, ma anche di speranza. Dovremmo essere preoccupati perché molti paesi europei, tra cui il Regno Unito, stanno mostrando progressi così scarsi, ma fiduciosi perché affrontare le cause sottostanti delle principali malattie sembra essere efficace se solo si riuscissero a sostenere i miglioramenti nei rischi chiave”.

Secondo Sarah Price, NHS England, Direttore nazionale della sanità pubblica, “questo importante studio rafforza il concetto che la prevenzione è la pietra angolare di una società più sana, ed è esattamente il motivo per cui sarà una parte così fondamentale del piano sanitario decennale su cui stiamo lavorando con il governo. Il rallentamento nei miglioramenti dell’aspettativa di vita, dovuto in particolare alle malattie cardiovascolari e al cancro, evidenzia l’urgente necessità di un’azione più incisiva sulle cause profonde: cattiva alimentazione, inattività fisica e obesità. Il Servizio sanitario nazionale sta facendo la sua parte e ha già aiutato centinaia di migliaia di persone a perdere peso attraverso il nostro programma digitale di gestione del peso di 12 settimane, mentre più di un milione di persone all’anno si sottopongono a un controllo della pressione sanguigna nelle farmacie del Servizio sanitario nazionale, che è fondamentale per identificare problemi cardiovascolari e migliorare significativamente la salute generale delle persone. Tuttavia, è necessario un intervento più incisivo nella società perché non possiamo uscire dalla crisi dell’obesità curandoci, e dobbiamo arginarla alla fonte”.

Changing life expectancy in European countries 1990–2021: a subanalysis of causes and risk factors from the Global Burden of Disease Study 2021. The Lancet Public Health, February 18, 2025, https://www.thelancet.com/journals/lanpub/article/PIIS2468-2667(25)00009-X/fulltext