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La carenza di ferro è una delle carenze nutrizionali più comuni al mondo. Può essere causata da diversi fattori. 
Una dieta povera di ferro, specialmente se priva di alimenti ricchi di ferro come carni rosse, legumi, cereali integrali e verdure a foglia verde, è una delle principali cause. Altre cause possono includere un aumento dei bisogni di ferro, come durante la gravidanza o l’allattamento, perdite di sangue eccessive durante il ciclo mestruale o a causa di ulcere, tumori o emorragie interne, e problemi di assorbimento del ferro nell’intestino (in primo luogo, celiachia).
ll ferro è un minerale fondamentale per alcune funzioni biologiche, tra le quali la formazione dell’emoglobina, una proteina presente nei globuli rossi che trasporta l’ossigeno dai polmoni a tutte le cellule del corpo. Quando c’è una carenza di ferro, provocata da uno scarso apporto con l’alimentazione, o da problemi nell’assorbimento, la produzione di emoglobina è insufficiente. Ciò causa, ad esempio, problemi alla circolazione di ossigeno nel sangue. La carenza di ferro può portare a anemia sideropenica (dal latino sìderos = ferro e penìa = povertà), con affaticamento e debolezza, pallore della pelle, palpitazioni cardiache, respiro corto, vertigini, mal di testa, unghie fragili, secchezza e infiammazione delle mucose, ridotta capacità di concentrazione e sistema immunitario compromesso.
L’anemia da carenza di ferro in genere si instaura lentamente, poiché le scorte di ferro dell’organismo si esauriscono dopo diversi mesi. Con la riduzione delle scorte di ferro, il midollo osseo gradualmente produce minori quantità di globuli rossi. In caso di carenza di ferro, i globuli rossi prodotti non sono solo ridotti di numero ma sono anche di dimensioni molto piccole.
Per prevenire la carenza di ferro è sufficiente una dieta equilibrata e varia che includa fonti di ferro. È consigliabile consumare alimenti come carni rosse, pesce, vongole e molluschi, legumi, cereali integrali, verdure a foglia verde e frutta secca.
Il trattamento della carenza di ferro di solito coinvolge la somministrazione di ferro attraverso integratori o la modifica della dieta per includere alimenti ricchi di ferro. Gli integratori di ferro vengono solitamente prescritti dal medico ematologo e dovrebbero essere assunti seguendo le indicazioni fornite. Gli integratori di ferro rendono le feci scure o nere e spesso causano stipsi. Il ferro viene assorbito in maniera ottimale se assunto 30 minuti prima della colazione insieme a vitamina C (succo d’arancia o integratore di vitamina C). La somministrazione di ferro deve proseguire in genere per 6 mesi dopo che il numero dei globuli rossi è tornato nella norma, in modo da reintegrare completamente le riserve dell’organismo. Talvolta, se sono necessarie grandi quantità di ferro o se il soggetto non riesce a tollerare l’assunzione di ferro per via orale, lo si somministra per via endovenosa.
