Scoperto un frutto di mare in grado di invertire i segni dell’invecchiamento.

Un composto presente nelle ascidie si è dimostrato in grado di migliorare la memoria, ringiovanire le connessioni cerebrali e persino ripristinare il colore scuro del pelo nei topi anziani.

Una ricerca condotta da un gruppo di scienziati delle università di Xi’an Jiaotong-Liverpool, Stanford, Shanghai Jiao Tong e dell’Accademia Cinese delle Scienze su topi anziani ha rilevato che integratori alimentari contenenti composti associati agli Ascidiacei, comunemente noti come ascidie, sono in grado  di invertire diversi segni legati all’invecchiamento.

Le ascidie sono animali marini consumati in alcune zone dell’Asia, tra cui la Corea (dove sono conosciute come meongge , o 멍게) e il Giappone (hoya , o ホヤ). Possono essere mangiate crude e contengono elevate quantità di composti chiamati plasmalogeni.

I plasmalogeni sono un tipo di lipide, o molecola di grasso, che costituisce una parte importante delle membrane cellulari. Sono presenti naturalmente in tutto il corpo umano e sono particolarmente abbondanti nel cervello, nel cuore e nelle cellule immunitarie. I loro livelli tendono a diminuire con l’avanzare dell’età.

Livelli ridotti di plasmalogeni sono stati osservati anche in diverse malattie neurodegenerative, tra cui il morbo di Alzheimer e il morbo di Parkinson. Questa correlazione ha spinto i ricercatori a indagare se il ripristino dei plasmalogeni potrebbe contribuire a proteggere il cervello da alcuni dei cambiamenti associati all’invecchiamento.

Per esplorare tale possibilità, il team ha aggiunto plasmalogeni alla dieta di topi anziani e ha esaminato come gli integratori influenzassero sia il loro comportamento che il loro organismo.

I risultati sono stati sorprendenti. I topi trattati hanno mostrato notevoli miglioramenti nell’apprendimento e anche cambiamenti fisici visibili.

Il professor Lei Fu, autore corrispondente dello studio, afferma: “La nostra ricerca suggerisce che i plasmalogeni potrebbero non solo arrestare il declino cognitivo, ma anche invertire i deficit cognitivi nel cervello che invecchia. Inoltre, i topi anziani a cui sono stati somministrati i plasmalogeni sviluppano nuovi peli neri, più spessi e lucenti rispetto ai topi anziani a cui non è stato somministrato l’integratore.”

Secondo i ricercatori, questo studio fornisce la prima analisi dettagliata di come i plasmalogeni possano influenzare il cervello che invecchia.

Per misurare l’apprendimento e la memoria, gli scienziati hanno utilizzato un comune esperimento di laboratorio chiamato labirinto acquatico di Morris. In questo test, i topi vengono posti in una vasca contenente una piattaforma nascosta dove possono riposare.

Poiché i topi generalmente preferiscono evitare l’acqua, imparano gradualmente dove si trova la piattaforma. Dopo diversi giorni di addestramento, i topi più giovani di solito ne ricordano la posizione e nuotano rapidamente verso di essa. I topi più anziani spesso impiegano più tempo per localizzare la piattaforma, a causa del declino delle capacità di apprendimento e di memoria che può accompagnare l’invecchiamento.

Dopo cinque giorni di allenamento, i topi anziani che avevano ricevuto i plasmalogeni si sono comportati in modo molto più simile agli animali più giovani. Hanno raggiunto la piattaforma in tempi significativamente più brevi rispetto ai topi anziani che non avevano ricevuto l’integratore.

I ricercatori hanno quindi esaminato il cervello degli animali per determinare cosa potesse spiegare il miglioramento.

Hanno scoperto che i topi trattati con plasmalogeni avevano un numero maggiore di sinapsi, e queste sinapsi sembravano essere in condizioni migliori rispetto a quelle dei topi anziani non trattati.

Le sinapsi sono le minuscole giunzioni attraverso le quali le cellule nervose comunicano. Permettono ai segnali di passare attraverso le reti neurali e sono essenziali per l’apprendimento, la memoria e molte altre funzioni cerebrali.

Ripristinare le connessioni nel cervello che invecchia

Le sinapsi sono altamente adattabili fin dalle prime fasi della vita. Questa capacità di cambiare e formare nuove connessioni, spesso definita plasticità neurale, aiuta il cervello ad apprendere nuove informazioni e abilità.

Con l’avanzare dell’età, tuttavia, le sinapsi possono diventare meno numerose e meno efficaci. Un deterioramento simile è anche associato alle malattie neurodegenerative e può contribuire al declino delle capacità cognitive.

Nell’esperimento, i topi anziani che assumevano integratori di plasmalogeni sembravano più capaci di formare nuove connessioni neurali e apprendere nuovi compiti rispetto ai topi che seguivano una dieta normale. I risultati suggeriscono che un aumento dell’apporto di plasmalogeni con la dieta potrebbe contribuire a proteggere le sinapsi da alcune forme di deterioramento legate all’età.

I ricercatori hanno inoltre individuato un’altra importante differenza tra i gruppi: l’infiammazione cerebrale era sostanzialmente inferiore nei topi trattati con plasmalogeni.

L’infiammazione fa parte della normale risposta immunitaria dell’organismo, ma un’infiammazione cronica o eccessiva nel cervello può diventare dannosa. Con l’avanzare dell’età, l’attività immunitaria può disregolarsi, danneggiando potenzialmente le cellule nervose e interrompendo la comunicazione tra le sinapsi. L’infiammazione persistente è inoltre considerata un fattore importante nello sviluppo di diverse patologie neurodegenerative.

La riduzione dell’infiammazione osservata nei topi trattati con plasmalogeni potrebbe quindi contribuire a spiegare perché abbiano ottenuto risultati migliori nei test di apprendimento e memoria.

Come potrebbero funzionare i plasmalogeni

Gli scienziati non sanno ancora con precisione come i plasmalogeni assunti con la dieta producano questi effetti. Il professor Fu ha delineato diversi possibili meccanismi.

“Abbiamo scoperto che i plasmalogeni aumentano significativamente il numero di molecole che favoriscono la crescita e lo sviluppo di neuroni e sinapsi nel cervello. Ciò suggerisce che i plasmalogeni possono promuovere la neurorigenerazione.”

“Esistono inoltre sempre più prove che i plasmalogeni influenzino direttamente le proprietà strutturali delle sinapsi. I plasmalogeni possono aumentare la fluidità e la flessibilità delle membrane sinaptiche, influenzando la trasmissione degli impulsi tra i neuroni.”

La neuroregenerazione si riferisce alla riparazione, al rinnovamento o alla ricrescita delle cellule nervose e delle loro connessioni. Se i plasmalogeni supportano questo processo, potrebbero potenzialmente aiutare il cervello che invecchia a mantenere o ricostruire parte dei circuiti neurali necessari per la memoria e l’apprendimento.

I ricercatori ritengono inoltre che gli effetti potrebbero non limitarsi a ciò che accade direttamente all’interno del cervello.

Il professor Fu indica la connessione intestino-cervello come un’altra possibile via.

“Alcuni studi hanno dimostrato che i plasmalogeni assunti con la dieta influenzano i microrganismi intestinali. È ampiamente documentato che la connessione tra i microrganismi presenti nell’intestino e nel cervello influenzi la neurodegenerazione. È possibile che l’effetto dei plasmalogeni su questa connessione sia responsabile dei miglioramenti nell’apprendimento e nella memoria osservati in questo studio.”

L’intestino ospita enormi comunità di batteri e altri microrganismi, collettivamente noti come microbiota intestinale. La ricerca suggerisce sempre più che questi microbi possano influenzare il cervello attraverso segnali immunitari, metabolismo e altri processi biologici. Gli scienziati si riferiscono spesso a questo sistema di comunicazione bidirezionale come all’asse intestino-cervello.

I plasmalogeni potrebbero un giorno aiutare le persone?

Il professor Fu ha una tale fiducia nei risultati che assume personalmente un integratore di plasmalogeni ogni giorno. Per la prima volta, dimostriamo che gli integratori di plasmalogeni potrebbero rappresentare una potenziale strategia di intervento per arrestare la neurodegenerazione e promuovere la neurorigenerazione. L’assunzione orale di plasmalogeni potrebbe rappresentare una strategia terapeutica praticabile per migliorare la funzione cognitiva negli anziani.”

I risultati sono interessanti, ma provengono da un modello animale. I miglioramenti osservati nei topi non significano necessariamente che mangiare ascidie o assumere integratori di plasmalogeni possa invertire l’invecchiamento negli esseri umani. Ulteriori ricerche sarebbero necessarie per determinare se effetti simili si verificano nelle persone, quali dosi potrebbero essere efficaci e se l’integrazione a lungo termine è sicura.

Tuttavia, i risultati sollevano una possibilità insolita. Un composto trovato in un animale marino commestibile potrebbe offrire agli scienziati un nuovo modo per studiare come l’invecchiamento influisce sul cervello e se alcuni di questi cambiamenti possono essere eventualmente invertiti.

Gu J, Chen L, Sun R, Wang JL, Wang J, Lin Y, Lei S, Zhang Y, Lv D, Jiang F, Deng Y, Collman JP, Fu L. Plasmalogens Eliminate Aging-Associated Synaptic Defects and Microglia-Mediated Neuroinflammation in Mice. Front Mol Biosci. 2022 Feb 23;9:815320. doi: 10.3389/fmolb.2022.815320. PMID: 35281262; PMCID: PMC8906368.