Una dieta ricca di grassi e zuccheri può compromettere le funzioni cerebrali

Il consumo di una dieta ricca di grassi e zuccheri è associato a una peggiore capacità di navigazione spaziale in un ambiente virtuale.

La dieta occidentale è ricca di grassi saturi e zuccheri raffinati. Un consumo eccessivo di questa dieta può portare a obesità, malattie metaboliche e cardiovascolari, nonché ad alcuni tipi di cancro. Le prove suggeriscono che questa dieta abbia anche effetti negativi sulle funzioni cognitive. Il consumo regolare di grassi e zuccheri è associato a tassi più rapidi di declino cognitivo legato all’età negli adulti di mezza età e negli anziani. Studi sperimentali che utilizzano modelli di roditori mostrano che le diete ricche di grassi e zuccheri possono compromettere le funzioni cerebrali, in particolare nell’ippocampo, influenzando l’apprendimento spaziale e la memoria.

La conferma viene da uno studio condotto da ricercatori dell’Università di Sydney e pubblicato sull’International Journal of Obesity i cui risultati collegano le diete ricche di grassi e zuccheri a un deterioramento delle funzioni cerebrali. I risultati si basano su un crescente numero di prove che dimostrano l’impatto negativo delle diete ricche di grassi e zuccheri (HFHS) sulle capacità cognitive, aggiungendosi ai loro ben noti effetti fisici.

La ricerca è la prima a testare sugli esseri umani la relazione tra le diete HFHS, in particolare quelle ricche di zuccheri raffinati e grassi saturi, e la navigazione spaziale in prima persona. La navigazione spaziale è la capacità di apprendere e ricordare un percorso da un luogo all’altro, un processo che può approssimare lo stato di salute dell’ippocampo.

Il Dott. Dominic Tran della Facoltà di Psicologia della Facoltà di Scienze ha guidato la ricerca, che ha scoperto che le diete HFHS hanno un effetto negativo su alcuni aspetti delle funzioni cognitive. È probabile che questi effetti si concentrino sull’ippocampo, la struttura cerebrale importante per l’orientamento spaziale e la formazione della memoria, piuttosto che agire sull’intero cervello. “La buona notizia è che pensiamo che questa sia una situazione facilmente reversibile”, ha detto il Dott. Tran. “I cambiamenti nella dieta possono migliorare la salute dell’ippocampo e, di conseguenza, la nostra capacità di orientarci nell’ambiente, ad esempio quando esploriamo una nuova città o impariamo un nuovo percorso per tornare a casa.”

Il team di ricerca ha reclutato 55 studenti universitari di età compresa tra 18 e 38 anni. Ogni partecipante ha compilato questionari che rilevavano il consumo di cibi zuccherati e grassi. È stata inoltre testata la loro memoria di lavoro con un esercizio di richiamo numerico e registrato il loro indice di massa corporea (IMC).

L’esperimento in sé richiedeva ai partecipanti di attraversare un labirinto di realtà virtuale e trovare uno scrigno del tesoro per sei volte. Il labirinto era circondato da punti di riferimento che i partecipanti potevano usare per ricordare il percorso. Il punto di partenza e la posizione dello scrigno del tesoro rimanevano invariati in ogni prova. Se i partecipanti trovavano il tesoro in meno di quattro minuti, passavano alla prova successiva. Se non riuscivano a trovarlo entro questo tempo, venivano teletrasportati nella sua posizione e avevano 10 secondi per familiarizzarsi con quel luogo prima della prova successiva.

Un settimo esperimento ha rimosso lo scrigno del tesoro dal labirinto virtuale, ma ha chiesto ai partecipanti di trovarne e contrassegnarne la posizione precedente basandosi esclusivamente sulla memoria. Coloro che avevano un basso contenuto di grassi e zuccheri nella loro dieta sono stati in grado di individuare la posizione con maggiore precisione rispetto a coloro che consumavano questi alimenti più volte a settimana.

“Dopo aver controllato la memoria di lavoro e l’indice di massa corporea (BMI), misurati separatamente dall’esperimento, l’assunzione di zuccheri e grassi da parte dei partecipanti si è rivelata un affidabile indicatore della prestazione in quel settimo test finale”, ha affermato il dott. Tran.

Il dott. Tran ha affermato che i risultati evidenziano l’importanza di fare buone scelte alimentari per mantenere una sana funzionalità cerebrale.

Sappiamo da tempo che un consumo eccessivo di zuccheri raffinati e grassi saturi aumenta il rischio di obesità, malattie metaboliche e cardiovascolari e alcuni tipi di cancro. Sappiamo anche che queste cattive abitudini alimentari accelerano l’insorgenza del declino cognitivo legato all’età negli adulti di mezza età e negli anziani.

“Questa ricerca ci dimostra che la dieta è importante per la salute del cervello nella prima età adulta, un periodo in cui le funzioni cognitive sono solitamente intatte”, ha affermato il dott. Tran. Questi ha affermato che il gruppo campione utilizzato in questa ricerca non era rappresentativo della popolazione più ampia, ma che i risultati sono comunque applicabili in senso più ampio. “È probabile che i nostri partecipanti fossero un po’ più sani rispetto alla popolazione generale e pensiamo che, se il nostro campione rappresentasse meglio il pubblico, l’impatto della dieta sulla navigazione spaziale sarebbe probabilmente ancora più pronunciato.”

Tran DMD, Double KS, Johnston IN, Westbrook RF, Harris IM. Consumption of a diet high in fat and sugar is associated with worse spatial navigation ability in a virtual environment. Int J Obes (Lond). 2025 Apr 17. doi: 10.1038/s41366-025-01776-8. Epub ahead of print. PMID: 40247089.