I benefici per la salute attribuiti ad una alimentazione a base vegetale rispondono a verità?

In una recente revisione sistematica pubblicata sulla rivista Nutrition Reviews, i ricercatori del King’s College di Londra, Regno Unito, hanno condotto una revisione sistematica per indagare le definizioni, gli strumenti di valutazione, le metodologie e gli esiti sulla salute valutati in precedenti studi sulla diversità alimentare a base vegetale. La revisione si è concentrata su ricerche condotte in paesi ad alto reddito e ha identificato 43 studi idonei, l’88% dei quali (38/43) aveva un design osservazionale.

Gli alimenti di origine vegetale sono tutti i componenti alimentari derivati ​​da fonti vegetali, inclusi cereali, erbe aromatiche, frutta secca, semi, legumi, frutta e verdura. Rientrano in questa categoria anche gli oli estratti da piante e le bevande, che utilizzano prodotti vegetali come componenti principali.

Studi sugli alimenti di origine vegetale ne hanno evidenziato i benefici per la salute, tra cui una riduzione del rischio di mortalità per tutte le cause associata al consumo di frutta e verdura, che ha innescato un’impennata del loro consumo globale. I rapporti stimano un aumento del 60% in soli tre anni, tra il 2017 e il 2020. Diverse linee guida nazionali e internazionali raccomandano ora di integrare una varietà di alimenti di origine vegetale in una dieta umana equilibrata.

Purtroppo, nonostante decenni di ricerca in questo campo, non esiste una definizione standard di “diversità alimentare a base vegetale”. Le suddette raccomandazioni nutrizionali raccomandano principalmente il consumo di frutta e verdura, escludendo altre fonti alimentari di origine vegetale. Inoltre, mancano metodologie standardizzate e strumenti di valutazione validati per misurare il consumo di alimenti a base vegetale e i conseguenti effetti sulla salute, il che potrebbe ridurre l’affidabilità degli studi e complicare i confronti tra studi indipendenti.

Informazioni sulla recensione

La presente revisione di scoping ha quattro obiettivi principali riguardanti le precedenti pubblicazioni sugli alimenti di origine vegetale: 1. identificare le definizioni di alimenti di origine vegetale; 2. identificare le variazioni negli strumenti di valutazione impiegati; 3. caratterizzare le metodologie utilizzate; 4. chiarire i risultati (risultati sulla salute) di lavori precedenti. La revisione è conforme alle raccomandazioni delle linee guida Preferred Reporting Items for Systematic Reviews and Meta-Analyses Extension for Scoping Reviews (PRISMA-ScR).

I dati dello studio (pubblicazioni) sono stati ottenuti da Web of Science e Medline utilizzando una strategia di ricerca personalizzata, che comprende tutte le pubblicazioni presenti in questi archivi online dalla nascita dei database fino a ottobre 2022. I criteri di inclusione dello studio sono stati definiti utilizzando l’approccio PECOS (Paziente, Esposizione, Comparatori, Esiti e Disegno dello Studio) e hanno incluso osservazioni o studi di intervento che riportassero misurazioni, effetti o risultati correlati alla salute del consumo di alimenti di origine vegetale. Gli studi sono stati limitati ai Paesi ad alto reddito (secondo la classificazione della Banca Mondiale) per garantire un campione omogeneo.

Le potenziali pubblicazioni sono state selezionate manualmente per verificarne l’idoneità attraverso una serie di revisioni a cascata di titoli, abstract e full-text. L’estrazione dei dati ha incluso il disegno dello studio, le caratteristiche della popolazione, la metodologia, gli strumenti di valutazione dietetica (se disponibili), gli strumenti di valutazione della diversità (se disponibili) e gli esiti di salute. Le sintesi delle revisioni erano di natura sia qualitativa che descrittiva.

Esaminare i risultati

Delle 6.569 pubblicazioni identificate utilizzando la strategia di ricerca personalizzata, 95 sono state ritenute idonee dopo aver selezionato titoli e abstract. Lo screening full-text ne ha escluse altre 52, ottenendo un dataset finale di 43 pubblicazioni. Gli studi inclusi comprendevano studi trasversali (40%, n = 17), studi di coorte prospettici (33%, n = 14), studi caso-controllo (16%, n = 7), analisi secondarie di studi clinici randomizzati (5%, n = 2), studi clinici non randomizzati (5%, n = 2) e uno studio di caso (2%). Il campione di coorti per studio variava da 63 a 452.269 partecipanti provenienti da Stati Uniti, Europa, Nuova Zelanda e Australia.

Una valutazione della definizione di alimenti di origine vegetale negli studi ha rivelato che quasi tre quarti (74%) degli intervistati ha limitato la definizione a comprendere solo frutta e verdura, il 12% ha incluso i cereali e il 7% i cereali integrali. Solo uno studio ha esteso la definizione a cereali, frutta secca, semi, legumi, frutta e verdura. Nessuno degli studi ha incluso esplicitamente erbe aromatiche, spezie, oli vegetali o bevande di origine vegetale nelle proprie definizioni.

Il consumo di alimenti di origine vegetale è stato valutato principalmente tramite questionari sulla frequenza alimentare (FFQ) (49%), richiami dietetici delle 24 ore (23%) e diari alimentari (26%). I tre indici di diversità dedicati (VIC, FAVI, FAVVA) sono stati validati rispetto all’assunzione di cibo e nutrienti o a strumenti di valutazione dietetica; tuttavia, nessuno di essi è stato validato specificamente per misurare la diversità alimentare di origine vegetale in sé, una distinzione sottile ma importante. La durata delle valutazioni della diversità alimentare di origine vegetale variava notevolmente tra gli studi, passando da 24 ore a tre mesi.

Le misurazioni della diversità alimentare a base vegetale sono risultate altrettanto variabili, con il 59% degli studi che limitava le valutazioni dietetiche ai soli componenti dietetici a base vegetale, mentre il 40% includeva anche alimenti non vegetali. Per gli studi che includevano alimenti non vegetali nella valutazione della diversità, i punteggi relativi alla diversità a base vegetale venivano in genere riportati separatamente. Solo tre studi utilizzavano strumenti dedicati alla valutazione dietetica e, sebbene questi fossero validati rispetto all’assunzione alimentare o a biomarcatori nutrizionali, nessuno era specificamente validato per la valutazione della diversità degli alimenti a base vegetale. “A causa della variabilità nelle definizioni, nei metodi di misurazione e nella rendicontazione della diversità a base vegetale sopra descritta, è difficile confrontare i livelli di diversità e le conseguenti associazioni con gli esiti sulla salute, tra gli studi.”

Conclusioni

La presente revisione evidenzia significative limitazioni metodologiche presenti in precedenti ricerche sugli alimenti di origine vegetale, evidenziate dalla mancanza di consenso nelle definizioni di “alimenti di origine vegetale” e “diversità alimentare di origine vegetale”. Sono state inoltre osservate evidenti limitazioni metodologiche, in particolare nella misurazione e nella valutazione, che hanno impedito il confronto tra gli studi e ridotto la solidità dei loro risultati in termini di esiti sulla salute. Questa revisione, pertanto, sollecita la standardizzazione delle definizioni e delle metodologie in questo campo, nonché lo sviluppo di strumenti di valutazione dedicati.

Sebbene l’impatto della diversità alimentare a base vegetale sia stato studiato per diversi effetti sulla salute, i risultati sono limitati da evidenze contraddittorie e dai limiti nei disegni di studio. Questi, insieme al crescente interesse per la diversità alimentare a base vegetale nella popolazione generale, evidenziano l’urgente necessità di migliorare la valutazione e la rendicontazione della diversità alimentare a base vegetale.

Creedon AC, Hubbard V, Gibson R, Dimidi E. Diversity of Plant-Based Food Consumption: A Systematic Scoping Review on Measurement Tools and Associated Health Outcomes. Nutr Rev. 2025 Apr 29:nuaf040. doi: 10.1093/nutrit/nuaf040. Epub ahead of print. PMID: 40298928.