Gli alimenti ultra-processati aumentano del 67% il rischio di infarto e ictus

Gli alimenti ultra-processati sono fortemente collegati a un maggior rischio di infarto, ictus e morte. Anche piccoli aumenti nell’assunzione giornaliera possono incrementare costantemente tale rischio.

Gli alimenti ultra-processati includono un’ampia gamma di prodotti confezionati e pronti all’uso come patatine, cracker, pasti surgelati, carni lavorate, bevande zuccherate, cereali per la colazione e pane. Il consumo di grandi quantità di alimenti ultra-processati può aumentare significativamente il rischio di gravi problemi cardiaci. Secondo una ricerca presentata all’Annual Scientific Session (ACC.26) dell’American College of Cardiology, le persone che consumavano circa nove porzioni al giorno presentavano un rischio maggiore del 67% di infarto, ictus o morte per malattie cardiache rispetto a coloro che ne consumavano circa una porzione. Il rischio non aumentava solo a livelli elevati. Ogni porzione aggiuntiva giornaliera incrementava la probabilità di questi eventi di oltre il 5%, anche dopo aver tenuto conto delle calorie, della qualità complessiva della dieta e delle comuni condizioni di salute. Questa correlazione è risultata ancora più forte tra gli afroamericani rispetto ad altri gruppi etnici.

“Gli alimenti ultra-processati sono associati a un aumento del rischio di malattie cardiache e, sebbene molti di questi prodotti possano sembrare comode opzioni per pasti o spuntini veloci, i nostri risultati suggeriscono che dovrebbero essere consumati con moderazione”, ha affermato Amier Haidar, MD, specializzando in cardiologia presso l’University of Texas Health Science Center di Houston e autore principale dello studio.

Questo è uno dei primi studi su larga scala ad esaminare il legame tra l’assunzione di alimenti ultra-processati e le malattie cardiache in un gruppo etnicamente eterogeneo di adulti statunitensi. I risultati sono coerenti con le ricerche precedenti, molte delle quali condotte in Europa, e forniscono importanti spunti di riflessione per una popolazione più ampia.

Lo studio ha analizzato i dati di 6.814 adulti di età compresa tra 45 e 84 anni, senza patologie cardiache note, partecipanti al Multi-Ethnic Study of Atherosclerosis (MESA). I ​​ricercatori hanno utilizzato questionari alimentari per stimare la quantità di alimenti ultra-processati consumati quotidianamente dai partecipanti. Si sono basati sul sistema di classificazione NOVA, che suddivide gli alimenti in quattro categorie: da quelli non trasformati o minimamente trasformati (ad esempio, pannocchie di mais) a quelli ultra-processati (ad esempio, patatine di mais), con alimenti moderatamente trasformati in una categoria intermedia (ad esempio, amido di mais e mais in scatola).

I partecipanti con il più alto consumo hanno assunto in media 9,3 porzioni di alimenti ultra-processati al giorno, mentre quelli con il consumo più basso ne hanno assunto in media 1,1. Rispetto al gruppo con il consumo più basso, quelli del gruppo con il consumo più alto hanno avuto un rischio maggiore del 67% di morire per cardiopatia coronarica o ictus, o di subire attacchi cardiaci non fatali, ictus o arresto cardiaco rianimato.

“In questo studio abbiamo tenuto conto di molti fattori”, ha affermato Haidar. “Indipendentemente dalla quantità di calorie consumate al giorno, dalla qualità complessiva della dieta e dopo aver considerato i comuni fattori di rischio come diabete, ipertensione, colesterolo alto e obesità, il rischio associato a un maggiore consumo di alimenti ultra-processati è rimasto pressoché invariato.”

Questi risultati suggeriscono che gli effetti dannosi degli alimenti ultra-processati potrebbero non essere spiegati solo dalle calorie o dalla qualità complessiva della dieta. Il modo in cui gli alimenti vengono trasformati potrebbe svolgere un ruolo indipendente nel rischio cardiovascolare, rendendo importante considerare sia la trasformazione che il contenuto nutrizionale.

Ogni porzione aggiuntiva giornaliera di alimenti ultra-processati è stata associata a un aumento del 5,1% del rischio di eventi cardiaci avversi. Questo aumento è risultato maggiore tra gli afroamericani, che hanno registrato un incremento del rischio del 6,1% per porzione, rispetto al 3,2% riscontrato tra i non afroamericani. I ricercatori hanno osservato che fattori come il marketing mirato e la limitata disponibilità di alimenti meno trasformati in alcuni quartieri potrebbero contribuire alle differenze nei consumi e negli esiti per la salute.

Lo studio presenta diverse limitazioni. Poiché lo studio MESA non era stato originariamente progettato per misurare specificamente l’assunzione di alimenti ultra-processati, i dati si basano su questionari alimentari auto-compilati. L’assunzione è stata misurata in base alle porzioni anziché monitorando i singoli alimenti.

I ricercatori non hanno indagato direttamente i meccanismi biologici coinvolti. Tuttavia, studi precedenti suggeriscono che gli alimenti ultra-processati tendono ad essere ricchi di calorie, zuccheri aggiunti e grassi, e possono influenzare la fame e il metabolismo. Questi fattori possono portare ad aumento di peso, infiammazione e accumulo di grasso viscerale, tutti elementi che aumentano il rischio di malattie cardiache.

Come ridurre il rischio attraverso scelte alimentari migliori

Haidar ha affermato che un modo per ridurre il rischio è essere più consapevoli dei tipi di alimenti che si consumano e leggere attentamente le etichette nutrizionali. Le etichette forniscono dettagli su zuccheri aggiunti, sale, grassi e carboidrati per porzione, che sono spesso più elevati negli alimenti ultra-processati rispetto a opzioni meno elaborate come fiocchi d’avena semplici, frutta secca, legumi e prodotti freschi o surgelati.

L’ACC ha pubblicato nel 2025 un rapporto di linee guida cliniche concise sul JACC, in cui approva un sistema standardizzato di etichettatura frontale per garantire che le scelte più salutari siano più visibili, accessibili e realizzabili per tutti i consumatori.

Amier Haidar, Rishi Rikhi, Karol E. Watson, Alexis C. Wood, Michael D. Shapiro. Association Between Ultraprocessed Food Consumption and Cardiovascular Disease Risk. JACC: Advances, 2026; 102516 DOI: 10.1016/j.jacadv.2025.102516