8 additivi alimentari comuni collegati all’ipertensione e alle malattie cardiache

Secondo una ricerca pubblicata sull’European Heart Journal, 8 conservanti alimentari comunemente presenti negli alimenti trasformati potrebbero essere associati a un maggior rischio di ipertensione e malattie cardiovascolari.

Lo studio è stato condotto dalla dottoressa Mathilde Touvier, direttrice di ricerca presso l’INSERM (l’Istituto nazionale francese per la salute e la ricerca medica), e da Anaïs Hasenböhler, dottoranda, entrambe appartenenti al gruppo di ricerca in epidemiologia nutrizionale dell’Université Sorbonne Paris Nord e dell’Université Paris Cité, in Francia.

I conservanti vengono aggiunti agli alimenti per diverse ragioni, tra cui prevenire la crescita di batteri e muffe, rallentare il deterioramento e aiutare i prodotti a mantenere più a lungo il loro colore, sapore o freschezza. Dato l’ampio utilizzo di questi ingredienti, i ricercatori hanno voluto comprendere meglio se l’esposizione a lungo termine potesse essere collegata alla salute cardiovascolare.

Lo studio è stato condotto nell’ambito di NutriNet-Santé, un ampio progetto di ricerca tuttora in corso che esamina le connessioni tra alimentazione e salute. L’analisi ha coinvolto 112.395 volontari residenti in tutta la Francia.

Ogni sei mesi, i partecipanti registravano tutto ciò che mangiavano e bevevano durante un periodo di tre giorni. Questo ha fornito ai ricercatori informazioni insolitamente dettagliate sulle loro diete, anziché basarsi solo su stime approssimative del consumo di cibo.

Il team di ricerca ha quindi esaminato gli ingredienti di questi alimenti e bevande, compresi i conservanti in essi contenuti. I partecipanti sono stati seguiti per una media di sette-otto anni, in modo che i ricercatori potessero verificare l’eventuale sviluppo di ipertensione o malattie cardiovascolari come infarto, ictus o angina.

L’esposizione ai conservanti è stata pressoché universale. Durante i primi due anni di partecipazione, il 99,5% dei volontari ha consumato almeno un alimento contenente conservanti.

Le correlazioni più forti sono emerse tra le persone che consumavano le maggiori quantità di determinati conservanti.

I partecipanti con il più alto apporto di conservanti “non antiossidanti” presentavano un rischio di ipertensione superiore del 29% rispetto a coloro che ne consumavano le quantità minori. Avevano anche un rischio maggiore del 16% di malattie cardiovascolari, tra cui infarto, ictus e angina.

Le persone che consumavano le maggiori quantità di conservanti antiossidanti presentavano un rischio di ipertensione superiore del 22%.

Le due categorie di conservanti proteggono gli alimenti in modi diversi. I conservanti non antiossidanti sono generalmente utilizzati per impedire la crescita di microrganismi potenzialmente dannosi, tra cui batteri e muffe. I conservanti antiossidanti, invece, rallentano l’ossidazione, un processo chimico che può causare l’imbrunimento degli alimenti, lo sviluppo di sapori sgradevoli o l’irrancidimento.

I ricercatori hanno inoltre analizzato 17 dei conservanti più comunemente consumati dai partecipanti.

Otto di questi sono stati specificamente associati a un rischio maggiore di ipertensione: sorbato di potassio (E202), metabisolfito di potassio (E224), nitrito di sodio (E250), acido ascorbico (E300), ascorbato di sodio (E301), eritorbato di sodio (E316), acido citrico (E330) ed estratti di rosmarino (E392).

L’acido ascorbico (E300) è stato inoltre specificamente associato alle malattie cardiovascolari.

Questi risultati non significano che il consumo di uno di questi ingredienti causerà necessariamente ipertensione o malattie cardiache. La ricerca era di tipo osservazionale, ovvero ha identificato associazioni statistiche piuttosto che dimostrare che i conservanti fossero direttamente responsabili dell’aumento dei rischi.

Il dottor Touvier ha aggiunto: “Questo studio presenta alcune limitazioni intrinseche al suo disegno osservazionale. Tuttavia, i risultati si basano su dati molto dettagliati e abbiamo tenuto conto di altri fattori che possono aumentare o diminuire il rischio di malattie cardiovascolari. La ricerca sperimentale presente in letteratura ha costantemente suggerito che i conservanti possono causare stress ossidativo nell’organismo o influenzare il funzionamento del pancreas.”

“Questi risultati suggeriscono la necessità di una rivalutazione dei rischi e dei benefici di questi additivi alimentari da parte delle autorità competenti, come l’EFSA in Europa e la FDA negli Stati Uniti, al fine di tutelare al meglio i consumatori. Nel frattempo, questi risultati confermano le raccomandazioni esistenti a favore di alimenti non trasformati o minimamente trasformati e ad evitare additivi non necessari. Medici e altri professionisti sanitari svolgono un ruolo fondamentale nello spiegare queste raccomandazioni al pubblico.”

Una possibile spiegazione riguarda lo stress ossidativo. Questo si verifica quando le molecole reattive si accumulano più velocemente di quanto i sistemi di protezione dell’organismo riescano a neutralizzarle, danneggiando potenzialmente cellule e tessuti nel tempo.

I ricercatori stanno anche studiando se i conservanti possano influenzare la funzione pancreatica. Il pancreas svolge un ruolo centrale nella regolazione della glicemia e del metabolismo, quindi le alterazioni della sua funzione potrebbero avere ripercussioni più ampie su tutto l’organismo.

Il team sta ora studiando come gli additivi alimentari e gli alimenti ultra-processati possano influenzare l’infiammazione, lo stress ossidativo, il profilo metabolico del sangue e il microbiota intestinale.

Il microbiota intestinale si riferisce all’enorme comunità di batteri e altri microrganismi che vivono nel tratto digerente. Questi microbi sono oggetto di studi sempre più approfonditi per il loro possibile ruolo nel metabolismo, nella funzione immunitaria e nella salute cardiovascolare.

Esaminando questi cambiamenti biologici, i ricercatori sperano di comprendere meglio perché l’esposizione a determinati additivi possa essere associata a un rischio maggiore di malattie e se i conservanti stessi contribuiscano a tali effetti.

Hasenböhler A, Javaux G, Payen de la Garanderie M, Szabo de Edelenyi F, Yvroud-Hoyos P, Agaësse C, De Sa A, Huybrechts I, Pierre F, Coumoul X, Fezeu LK, Galan P, Blacher J, Julia C, Allès B, Hercberg S, Chassaing B, Deschasaux-Tanguy M, Srour B, Touvier M. Preservative food additives, hypertension, and cardiovascular diseases: the NutriNet-Santé study. Eur Heart J. 2026 May 20:ehag308. doi: 10.1093/eurheartj/ehag308. Epub ahead of print. PMID: 42161430.