Nel topo, la dieta chetogenica si è dimostrata in grado di esercitare effetti opposti in distretti diversi pur adiacenti dell’intestino.

La dieta chetogenica è ricca di grassi e poverissima di carboidrati. Limitando drasticamente i carboidrati, induce l’organismo a non dipendere più dagli zuccheri come fonte di energia, ma a bruciare i grassi, un effetto che può aiutare alcune persone a perdere peso.

Gli scienziati del MIT (Istituto di Tecnologia del Massachusetts) hanno studiato sempre più a fondo se questo cambiamento metabolico influenzi altri aspetti della salute, incluso il cancro. Precedenti ricerche avevano suggerito che le diete chetogeniche potessero contribuire a proteggere dal cancro al colon. Tuttavia, una nuova ricerca del MIT indica un risultato molto diverso nell’intestino tenue, dove lo stesso tipo di dieta potrebbe aumentare il rischio di cancro.

“Le diete chetogeniche hanno effetti distinti su diversi tessuti, anche all’interno del tratto gastrointestinale. Credo che il messaggio sia che dobbiamo essere molto cauti nel generalizzare gli effetti che queste diete possono avere, perché ciò che può essere benefico per un tessuto può essere dannoso per un altro”, afferma Omer Yilmaz, direttore della MIT Stem Cell Initiative, professore associato di biologia al MIT e membro del Koch Institute for Integrative Cancer Research del MIT. Yilmaz è l’autore senior della ricerca, pubblicata su Nature.

Le diete chetogeniche contengono un’elevata percentuale di grassi, pochissimi carboidrati e quantità normali o ridotte di proteine. Quando i carboidrati come il glucosio scarseggiano, l’organismo inizia a utilizzare gli acidi grassi come principale fonte di energia. La scomposizione di questi grassi genera composti noti come corpi chetonici, tra cui il β-idrossibutirrato (BHB) e l’acetoacetato. I corpi chetonici compaiono anche durante il digiuno o le diete ipocaloriche, quando l’organismo deve attingere alle riserve di grasso per produrre energia.

Uno studio del 2022 pubblicato su Nature ha trovato prove che una dieta chetogenica potrebbe proteggere dal cancro al colon e ha ipotizzato che il BHB, il corpo chetonico più abbondante, svolga un ruolo centrale in questo beneficio. I ricercatori del MIT autori del nuovo studio su Nature si sono proposti di determinare se la dieta chetogenica potesse fornire un effetto protettivo simile nell’intestino tenue.

Per condurre l’indagine, i ricercatori hanno studiato topi geneticamente predisposti allo sviluppo di tumori intestinali. Gli animali sono stati sottoposti a una dieta chetogenica, a una dieta di controllo o a una dieta ricca di grassi e calorie.

Nei topi alimentati con una dieta chetogenica, la frequenza di sviluppo di tumori all’intestino tenue è risultata maggiore rispetto agli animali alimentati con una dieta di controllo. Sebbene i topi alimentati con dieta chetogenica non siano diventati obesi, l’incidenza dei tumori è risultata simile, e in alcuni casi superiore, a quella osservata nei topi che consumavano una dieta obesogena ad alto contenuto di grassi e calorie.

Ulteriori esperimenti hanno prodotto un risultato inatteso. I corpi chetonici stessi non sembravano essere la causa dell’aumento della crescita tumorale.

L’effetto è stato invece ricondotto all’ossidazione degli acidi grassi, il processo che le cellule intestinali utilizzano per bruciare i grassi alimentari e ricavarne energia. Un’attività aumentata in questa via metabolica attiva una famiglia di proteine ​​chiamate PPAR. Queste proteine, a loro volta, stimolano le cellule staminali intestinali a dividersi più rapidamente, creando maggiori opportunità per alcune di esse di diventare cancerose.

Avere cellule staminali altamente attive non è sempre dannoso. Una rapida crescita delle cellule staminali può aiutare la mucosa intestinale a rigenerarsi dopo lesioni o malattie. Tuttavia, un’eccessiva divisione cellulare può anche aumentare la probabilità di formazione di tumori.

“Avere più cellule staminali significa che, in caso di lesioni all’intestino tenue, questo può ripararsi meglio, ma lo svantaggio è che avere più cellule staminali attive può portare alla formazione di tumori”, afferma Yilmaz.

I ricercatori hanno riscontrato un contrasto sorprendente esaminando il colon. Mentre la dieta chetogenica favoriva lo sviluppo di tumori nell’intestino tenue, ne sopprimeva la formazione nel colon.

Tale risultato era coerente con il precedente studio pubblicato su Nature nel 2022. Tuttavia, i nuovi esperimenti mettono in discussione l’idea che i corpi chetonici siano responsabili dell’effetto protettivo nel colon.

“Considerata l’attenzione riservata ai corpi chetonici come il BHB, sia come tendenza commerciale nel settore della salute, sia in recenti studi di alto profilo che suggeriscono una soppressione del cancro al colon da parte del BHB, ci aspettavamo che fossero i fattori determinanti. Invece, i nostri esperimenti su topi geneticamente modificati hanno rivelato che queste molecole sono essenzialmente degli spettatori metabolici. La vera sorpresa è che l’accelerazione del tumore è determinata interamente dal modo in cui le cellule staminali elaborano e bruciano l’ingente apporto di grassi alimentari”, afferma Yilmaz.

Il team ora vuole capire perché una dieta chetogenica possa produrre risultati così diversi in due parti adiacenti del tratto digerente. Dato che le diete chetogeniche stanno diventando sempre più popolari, i ricercatori affermano che sarà importante comprendere questi effetti specifici sui tessuti prima di trarre conclusioni generali sulle loro conseguenze per la salute.

“La questione più profonda è perché la stessa dieta abbia conseguenze opposte in due parti adiacenti dell’intestino. È questo che cercheremo di capire in futuro”.

Shay JES, Chi F, Tzouanas CN, Han S, Zhang X, Ten Hoeve J, Williams KJ, Neptun S, Sever T, Fuentes I, Bhatia SN, Calibasi-Kocal G, Vander Heiden MG, Shalek AK, Yilmaz ÖH. Ketogenic diet mediates intestinal tumorigenesis through lipids not ketones. Nature. 2026 Aug;656(8127):474-483. doi: 10.1038/s41586-026-10779-y. Epub 2026 Jul 15. PMID: 42457955.