Esposizione a ftalati della plastica e decessi per malattie cardiache

L’esposizione quotidiana ad alcune sostanze chimiche contenute in oggetti domestici in plastica potrebbe essere collegata a più di 365.000 decessi globali per malattie cardiache l’anno ovvero oltre il 13% di tutta la mortalità globale per malattie cardiache nel 2018 tra persone di 55-64 anni. Lo afferma uno studio pubblicato su Lancet eBiomedicine.

Gli ftalati sono sostanze chimiche, derivate dal petrolio, ovvero esteri dell’acido ftalico, una classe di composti chimici utilizzati per rendere la plastica più flessibile e morbida e quindi modellabile.  Sono principalmente usati come plastificanti nel PVC, un materiale plastico ampiamente utilizzato in una vasta gamma di prodotti di consumo, inclusi giocattoli, imballaggi alimentari, cosmetici, vernici, adesivi e altri prodotti.

Il di-2-etilesiftalato (DEHP) è una classe di ftalati comunemente utilizzata per ammorbidire le plastiche in cloruro di polivinile (PVC). Studi epidemiologici e basati sui meccanismi hanno stabilito il ruolo degli ftalati, caratterizzati come antiandrogeni e fattori di stress ossidativo, negli esiti cardiovascolari avversi.

L’esposizione a ftalati e loro derivati ​​chimici porta a un aumento dell’espressione dei recettori attivati ​​dai proliferatori dei perossisomi (PPR), cruciali per il metabolismo dei lipidi e dei carboidrati. Studi precedenti hanno riportato che l’esposizione a queste sostanze chimiche aumenta il rischio di diabete, aterosclerosi, aumento di peso e mortalità per malattie cardiovascolari.

Gli esseri umani sono esposti a micro e nanoplastiche (MNP) attraverso diverse vie. Inoltre, uno studio recente ha rivelato che le MNP possono anche accumulare ftalati e altre sostanze chimiche, il che può aumentare il rischio di ictus, infarto del miocardio e morte.

La plastica rappresenta un rischio significativo di aumento della mortalità cardiovascolare, con un impatto sproporzionato sulle regioni con settori produttivi della plastica in via di sviluppo. I risultati sottolineano la necessità di urgenti interventi normativi a livello globale e locale per ridurre la mortalità dovuta all’esposizione al DEHP.

Dal 1960, i decessi per malattie cardiovascolari sono diminuiti del 60% grazie a sforzi diffusi per affrontare diversi fattori di rischio come obesità, ipertensione, cattiva alimentazione, colesterolo alto, inquinamento atmosferico, fumo, esposizione al fumo passivo e metalli pesanti. Nonostante questo calo, le malattie cardiovascolari rimangono una minaccia per la salute globale che porta a morti premature e prevenibili.

Nel 2019, oltre 17 milioni di decessi sono stati causati da malattie cardiovascolari (CVD), probabilmente attribuibili all’invecchiamento della popolazione, ai nuovi rischi ambientali e alle disfunzioni metaboliche. Ad esempio, una maggiore esposizione ai polimeri plastici e ai loro additivi chimici aumenta il rischio di sviluppare malattie cardiovascolari.

Lo studio

Nel febbraio 2022, considerati gli effetti negativi dell’inquinamento da plastica, l’Assemblea delle Nazioni Unite per l’ambiente ha annunciato la sua intenzione di negoziare uno strumento giuridicamente vincolante a livello internazionale per porre fine all’inquinamento da plastica.

A supporto di queste negoziazioni, i ricercatori dello studio attuale hanno utilizzato i dati esistenti sull’esposizione ai ftalati per sviluppare un modello di carico di malattia globale che stima il carico di mortalità per malattie cardiovascolari (CVD) specifico per paese, correlato al DEHP. Per l’analisi sono stati considerati tutti i paesi riconosciuti dalla Banca Mondiale.

Questo studio ha utilizzato i dati demografici della Banca Mondiale del 2018 per gli individui di età compresa tra 55 e 64 anni. I tassi di mortalità cardiovascolare per ciascun Paese sono stati ottenuti dall’Institute for Health Metrics and Evaluation (IHME).

Sono stati analizzati quattro metaboliti del DEHP, tra cui il mono (2-etil-5-ossoesile) ftalato (MEOHP), il mono (2-etilesile) ftalato (MEHP), il mono (2-etil-5-carbossipentile) ftalato (MECPP) e il mono (2-etil-5-idrossiesile) ftalato (MEHHP). Un modello di regressione a effetti misti ha valutato le concentrazioni dei metaboliti ftalati nel tempo.

Sono stati registrati 356.238 decessi dovuti all’esposizione a DEHP, il 98% dei quali attribuibili alla plastica. Circa il 13,4% di tutti i decessi per malattie cardiovascolari a livello mondiale nel 2018 è stato attribuito all’esposizione a MEHP, MEHHP, MEOHP e MECPP.

Le analisi di sensibilità hanno evidenziato un intervallo di mortalità attribuibile al DEHP compreso tra 356.238 e 356.602 decessi. A titolo di confronto, nel 2008, tra 349.113 e 349.469 decessi sono stati attribuiti alla produzione, al consumo e allo smaltimento di plastica.

I dati del 2018 hanno indicato un’elevata varianza nell’esposizione al DEHP nelle diverse regioni del mondo. Pertanto, gli effetti dell’esposizione ai metaboliti del DEHP sugli esiti delle malattie cardiovascolari sono stati riscontrati in modo sproporzionato nei paesi del Pacifico, dell’Asia orientale, dell’Asia meridionale e del Medio Oriente.

Rispetto ad altri Paesi, i Paesi del Medio Oriente e dell’Asia meridionale hanno riportato una maggiore esposizione ai metaboliti del DEHP, in particolare MEHP e MEHHP, con una concentrazione media rispettivamente di 19,460 μmol/L e 46,107 μmol/L.

Comparativamente, l’Europa ha registrato la più bassa esposizione al DEHP, con concentrazioni di MEHP e MEHHP rispettivamente di 3,243 μmol/L e 18,413 μmol/L.

La maggiore disparità di esposizione tra i diversi percentili della popolazione è stata osservata in Africa e negli Stati Uniti. Ad esempio, la concentrazione più elevata di MECPP, pari a 65,452 μmol/L, è stata riscontrata nelle regioni africane.

Circa il 73,1% di tutti i decessi globali dovuti al DEHP nel 2018 si è verificato in Asia. L’Asia meridionale e il Medio Oriente hanno registrato la più alta mortalità per malattie cardiovascolari attribuita all’esposizione al DEHP, seguiti da America Latina, Asia orientale, Pacifico, Canada, Australia e Africa.

Conclusioni

L’esposizione ai ftalati varia notevolmente tra le diverse regioni del mondo; tuttavia, questo contaminante plastico è stato riscontrato ovunque e ha contribuito alla mortalità per malattie cardiovascolari in ogni regione.

Nel complesso, il carico di esposizione più elevato a tutti e quattro i metaboliti del DEHP è stato segnalato in Medio Oriente, Asia meridionale e Africa, mentre l’Europa ha registrato i livelli di esposizione più bassi. Rispetto ai paesi ad alto reddito, i paesi a basso e medio reddito registrano un numero maggiore di decessi per malattie cardiovascolari attribuibili al DEHP.

Questi risultati sottolineano la necessità critica di misure normative più efficaci e di una cooperazione internazionale per mitigare l’impatto dei ftalati sulla salute, in particolare nelle regioni caratterizzate da elevati livelli di industrializzazione e consumo di plastica”.

Hyman S, Acevedo J, Giannarelli C, Trasande L. Phthalate exposure from plastics and cardiovascular disease: global estimates of attributable mortality and years life lost. EBioMedicine. 2025 Apr 25:105730. doi: 10.1016/j.ebiom.2025.105730. Epub ahead of print. PMID: 40307157.