Mangiare a tarda notte sembra associato ad un rischio aumentato di malattie del fegato

Gli spuntini notturni sono associati a un rischio di malattie epatiche superiore del 20-30%, il che suggerisce che il momento in cui si mangia potrebbe essere sorprendentemente importante per la salute del fegato.

Secondo un ampio studio condotto dalla Oregon Health & Science University su quasi 200.000 persone ha rilevato che mangiare a tarda sera è associato a un rischio significativamente maggiore di malattie del fegato, suggerendo che l’orario dei pasti potrebbe essere un fattore importante per la protezione del fegato.

Lo studio, pubblicato su Clinical Gastroenterology and Hepatology , ha rilevato che le persone che mangiavano regolarmente dopo cena o dopo essere andate a letto presentavano un rischio di malattie epatiche superiore del 20-30% rispetto a coloro che evitavano di mangiare tardi. Tra le patologie considerate figuravano la steatosi epatica associata a disfunzioni metaboliche, comunemente nota come fegato grasso, e la cirrosi, una grave condizione caratterizzata da un’estesa cicatrizzazione del fegato.

Allo scopo di indagare se mangiare a tarda notte potesse essere associata anche a malattie del fegato, i ricercatori hanno esaminato i dati provenienti da tre importanti studi a livello nazionale: il Nurses’ Health Study, il Nurses’ Health Study II e l’Health Professionals Follow-up Study. Complessivamente, questi set di dati includevano quasi 200.000 partecipanti che avevano fornito informazioni sulle proprie abitudini alimentari, routine quotidiane e altri fattori legati allo stile di vita. I ricercatori hanno suddiviso i partecipanti in gruppi in base all’orario in cui solitamente mangiavano, confrontando poi questi modelli con le segnalazioni di steatosi epatica e cirrosi.

I risultati hanno rivelato un’associazione costante. I partecipanti che hanno riferito di mangiare a tarda notte presentavano un rischio di malattie epatiche superiore del 20-30% rispetto a coloro che non lo facevano, sollevando interrogativi su come l’orario dei pasti possa influenzare la salute del fegato a lungo termine.

La steatosi epatica colpisce fino al 30% della popolazione statunitense. Si sviluppa quando si accumula grasso in eccesso nel fegato e talvolta può progredire fino a causare infiammazione, danni epatici e, infine, cirrosi. Tuttavia, la maggior parte delle persone affette da steatosi epatica non sviluppa cicatrici epatiche avanzate.

Il fegato è particolarmente sensibile ai ritmi circadiani del corpo, ovvero i processi biologici interni che contribuiscono a regolare il sonno, il metabolismo e altre funzioni durante il ciclo giornaliero di circa 24 ore. Contribuisce a elaborare i nutrienti, a regolare la glicemia e a gestire il modo in cui il corpo immagazzina e utilizza l’energia. Mangiare in momenti in cui il corpo si sta biologicamente preparando al sonno può interferire con alcuni di questi processi.

E’ stato osservato sui lavoratori notturni che le persone i cui orari di lavoro sono incompatibili con il naturale ciclo sonno-veglia del corpo presentano tassi più elevati di obesità e malattie cardiache. Ciò ha sollevato l’ipotesi che orari dei pasti irregolari possano contribuire a problemi metabolici, tra cui malattie del fegato. Ad esempio, mangiare di notte, quando l’orologio biologico interno favorisce il sonno, sembra ridurre la capacità del corpo di metabolizzare gli alimenti in modo efficiente e può portare, a lungo andare, a obesità, diabete e, ora, a problemi al fegato.

Sebbene i risultati sollevino preoccupazioni riguardo al consumo di cibo a tarda notte, i ricercatori sottolineano che lo studio non può stabilire un rapporto di causa-effetto.

L’analisi era di tipo osservazionale, ovvero ha individuato le correlazioni tra abitudini alimentari ed esiti di salute senza verificare direttamente se la modifica degli orari dei pasti prevenga le malattie del fegato. Si è inoltre basata su informazioni auto-riferite dai partecipanti, incluse descrizioni relativamente generiche di quando mangiavano.

Queste limitazioni implicano che altri fattori potrebbero contribuire a spiegare l’associazione. Sono necessarie ricerche più rigorose e controllate per determinare se mangiare prima migliori effettivamente la salute del fegato.

Per ora, la ricerca offre un’ipotesi interessante: migliorare la salute del fegato potrebbe non richiedere sempre un cambiamento nella propria alimentazione. Semplicemente allungando il tempo tra l’ultimo pasto e il momento di andare a dormire, si potrebbe ottenere un risultato significativo.

Wilechansky RM, Casey K, McHill AW, Chan AT, Simon TG. Late-Night Eating is Associated with MASLD and Cirrhosis: The Nurses' Health Study and Health Professionals' Follow-Up Study. Clin Gastroenterol Hepatol. 2026 Oct 9:S1542-3565(26)00755-X. doi: 10.1016/j.cgh.2026.09.047. Epub ahead of print. PMID: 42858825.