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L’alimentazione a tempo limitato è stata ampiamente promossa come un modo semplice per migliorare la salute metabolica, ma una nuova ricerca dipinge un quadro più complesso. Quando l’apporto calorico rimaneva invariato, una finestra di otto ore per mangiare non migliorava la sensibilità all’insulina o i marcatori cardiovascolari. Ciò che cambiava era l’orologio interno del corpo, che si spostava in base all’orario dei pasti e ai ritmi alterati del sonno. I risultati suggeriscono che la riduzione delle calorie, non la finestra di alimentazione in sé, potrebbe essere il vero motore dei benefici per la salute.
Un nuovo studio dell’Istituto tedesco di nutrizione umana di Potsdam-Rehbrücke (DIfE) e della Charité – Universitätsmedizin Berlin mette in discussione una convinzione diffusa sul digiuno intermittente. La ricerca dimostra che mangiare a orari prestabiliti non porta a miglioramenti misurabili nella salute metabolica o cardiovascolare quando l’apporto calorico rimane invariato. Tuttavia, l’orario dei pasti influenza l’orologio biologico interno del corpo. Questi risultati provengono dallo studio ChronoFast condotto dalla Prof.ssa Olga Ramich e sono stati pubblicati su Science Translational Medicine.
Il digiuno intermittente (TRE) è una forma di digiuno intermittente che limita l’assunzione giornaliera di cibo a una finestra di non più di dieci ore, seguita da un periodo di digiuno di almeno 14 ore. Questo approccio è diventato popolare come strategia semplice per supportare la gestione del peso e la salute metabolica. Studi sugli animali dimostrano che il TRE può proteggere i roditori dall’obesità e dai problemi metabolici correlati alla dieta. Negli esseri umani, studi precedenti hanno riportato benefici come una migliore sensibilità all’insulina, livelli più sani di glicemia e colesterolo e modeste riduzioni del peso corporeo e del grasso corporeo. Di conseguenza, il TRE è stato ampiamente considerato uno strumento promettente per prevenire l’insulino-resistenza e il diabete.
Nonostante la sua popolarità, le ricerche passate sul TRE hanno prodotto risultati contrastanti. Molti studi non sono stati in grado di determinare se i miglioramenti osservati per la salute derivassero da finestre di alimentazione più brevi, da una riduzione calorica involontaria o da una combinazione di entrambi. Inoltre, la maggior parte degli studi precedenti non monitorava attentamente l’apporto calorico né teneva conto di altri fattori che avrebbero potuto influenzare gli esiti metabolici.
Per colmare queste lacune, la Prof.ssa Olga Ramich, Direttrice del Dipartimento di Metabolismo Molecolare e Nutrizione di Precisione presso il DIfE e Professoressa presso la Charité – Universitätsmedizin Berlin, ha progettato lo studio ChronoFast. L’obiettivo era verificare se una finestra alimentare di otto ore potesse migliorare la sensibilità all’insulina e altri marcatori metabolici mantenendo costante l’apporto calorico.
Lo studio ha utilizzato un disegno randomizzato crossover e ha incluso 31 donne in sovrappeso o obese. Ogni partecipante ha seguito due diversi programmi alimentari per due settimane consecutive. Un programma prevedeva un’alimentazione mattutina con orario limitato, tra le 8:00 e le 16:00 (eTRE). L’altro prevedeva un’alimentazione più tardiva, dalle 13:00 alle 21:00 (lTRE). In entrambe le fasi, le partecipanti hanno consumato pasti pressoché identici con lo stesso contenuto calorico e nutrizionale (isocalorico).
I ricercatori hanno raccolto campioni di sangue durante quattro visite cliniche e hanno eseguito test di tolleranza al glucosio orale per valutare il metabolismo del glucosio e dei grassi. Il monitoraggio continuo del glucosio ha monitorato i livelli di glicemia nell’arco di 24 ore, mentre l’assunzione di cibo è stata registrata in dettaglio. L’attività fisica è stata monitorata utilizzando un sensore di movimento. In collaborazione con il Prof. Achim Kramer della Charité – Universitätsmedizin Berlin, il team ha anche esaminato le variazioni dell’orologio biologico interno del corpo utilizzando cellule del sangue isolate.
Misurare l’orologio interno del corpo
La biologia umana segue ritmi generati internamente che si allineano approssimativamente con la durata del giorno, motivo per cui sono noti come orologi circadiani (latino: circa e die). Questi ritmi contribuiscono a regolare quasi tutti i processi fisiologici, inclusi il sonno e il metabolismo. Quasi tutte le cellule del corpo possiedono un proprio orologio interno, che può essere influenzato dalla luce, dall’attività fisica e dall’orario dei pasti.
Per misurare le singole fasi circadiane, il Prof. Dr. Achim Kramer ha sviluppato il test BodyTime. Questo test richiede un solo campione di sangue e fornisce un’istantanea oggettiva dei ritmi circadiani di una persona. Lo studio ChronoFast ha utilizzato questo metodo e ha confermato che i programmi alimentari possono alterare l’orologio biologico interno negli esseri umani.
Nonostante le aspettative basate su ricerche precedenti, lo studio ChronoFast non ha rilevato cambiamenti clinicamente significativi nella sensibilità all’insulina, nella glicemia, nei grassi nel sangue o nei marcatori infiammatori dopo le due settimane di intervento. “I nostri risultati suggeriscono che i benefici per la salute osservati negli studi precedenti erano probabilmente dovuti a una riduzione calorica involontaria, piuttosto che alla riduzione del periodo di assunzione dei pasti in sé”, spiega Ramich.
Sebbene i parametri metabolici siano rimasti sostanzialmente invariati, l’orario dei pasti ha influenzato i ritmi circadiani. L’analisi delle cellule del sangue ha mostrato che l’orologio interno si spostava in media di 40 minuti durante il programma di alimentazione serale rispetto a quello mattutino. I partecipanti che seguivano la finestra di alimentazione serale andavano anche a letto e si svegliavano più tardi. “L’orario dell’assunzione di cibo funge da indicatore per i nostri ritmi biologici, in modo simile alla luce”, afferma il primo autore Beeke Peters.
I risultati evidenziano l’importanza del bilancio calorico per ottenere benefici per la salute dal digiuno intermittente. “Chi vuole perdere peso o migliorare il proprio metabolismo dovrebbe prestare attenzione non solo all’orologio, ma anche al proprio bilancio energetico”, conclude Ramich.
La ricerca futura dovrà esplorare se combinare un’alimentazione a tempo limitato con un apporto calorico ridotto produca maggiori benefici. Gli scienziati mirano anche a comprendere meglio come fattori individuali, tra cui cronotipo e genetica, possano influenzare il modo in cui le persone rispondono a diversi programmi alimentari.
Peters B, Schwarz J, Schuppelius B, Ottawa A, Koppold DA, Weber D, Steckhan N, Mai K, Grune T, Pfeiffer AFH, Michalsen A, Kramer A, Pivovarova-Ramich O. Intended isocaloric time-restricted eating shifts circadian clocks but does not improve cardiometabolic health in women with overweight. Sci Transl Med. 2025 Oct 29;17(822):eadv6787. doi: 10.1126/scitranslmed.adv6787. Epub 2025 Oct 29. PMID: 41160666.
