Le microplastiche potrebbero danneggiare silenziosamente il cervello e favorire patologie neurodegenerative

Le minuscole particelle di plastica che ingeriamo inconsapevolmente potrebbero minacciare silenziosamente la salute del cervello. Nuove ricerche suggeriscono che le microplastiche, ormai ampiamente presenti in alimenti, acqua e persino nella polvere domestica, potrebbero innescare infiammazioni e danni cerebrali attraverso molteplici meccanismi biologici. Gli scienziati stimano che gli adulti possano ingerire circa 250 grammi di queste particelle ogni anno, e alcune di esse possono accumularsi in diversi organi, incluso il cervello.

Un nuovo studio delinea cinque meccanismi biologici attraverso i quali queste particelle potrebbero innescare infiammazione e danni cerebrali.

La demenza colpisce già più di 57 milioni di persone in tutto il mondo e si prevede che il numero di individui a cui viene diagnosticato il morbo di Alzheimer e il morbo di Parkinson aumenterà significativamente nei prossimi anni. Gli scienziati affermano che la possibilità che le microplastiche possano peggiorare o accelerare queste patologie solleva serie preoccupazioni per la salute pubblica.

Il professor associato Kamal Dua, scienziato farmaceutico presso l’Università di Tecnologia di Sydney, stima che gli adulti consumino circa 250 grammi di microplastiche all’anno, all’incirca la quantità necessaria a ricoprire un piatto. “Ingeriamo microplastiche provenienti da una vasta gamma di fonti, tra cui frutti di mare contaminati, sale, alimenti trasformati, bustine di tè, taglieri di plastica, bevande in bottiglie di plastica e alimenti coltivati ​​in terreni contaminati, nonché fibre di plastica provenienti da tappeti, polvere e indumenti sintetici.”

“Tra le plastiche più comuni troviamo il polietilene, il polipropilene, il polistirene e il polietilene tereftalato (PET). La maggior parte di queste microplastiche viene eliminata dal nostro organismo, tuttavia gli studi dimostrano che si accumulano nei nostri organi, compreso il cervello.”

I risultati dello studio provengono da una revisione sistematica pubblicata sulla rivista Molecular and Cellular Biochemistry . La ricerca è stata condotta nell’ambito di una collaborazione internazionale guidata da scienziati della University of Technology Sydney e della Auburn University negli Stati Uniti.

I ricercatori hanno identificato cinque principali vie biologiche che potrebbero consentire alle microplastiche di danneggiare il cervello. Queste includono l’attivazione delle cellule immunitarie, l’aumento dello stress ossidativo, l’alterazione della barriera emato-encefalica, l’interferenza con i mitocondri e il danneggiamento dei neuroni.

“Le microplastiche indeboliscono la barriera emato-encefalica, rendendola permeabile. Una volta che ciò accade, si attivano le cellule immunitarie e le molecole infiammatorie, che a loro volta causano ulteriori danni alle cellule della barriera”, ha affermato la professoressa associata Dua. “L’organismo tratta le microplastiche come intrusi estranei, il che spinge le cellule immunitarie del cervello ad attaccarle. Quando il cervello è sottoposto a stress da fattori come tossine o inquinanti ambientali, ciò provoca anche stress ossidativo”, ha affermato.

Secondo i ricercatori, le microplastiche possono provocare stress ossidativo in due modi principali. Aumentano i livelli di “specie reattive dell’ossigeno”, molecole instabili che possono danneggiare le cellule, e allo stesso tempo indeboliscono le difese antiossidanti dell’organismo che normalmente mantengono queste molecole sotto controllo.

“Le microplastiche interferiscono anche con il modo in cui i mitocondri producono energia, riducendo la disponibilità di ATP, o adenosina trifosfato, il carburante di cui le cellule hanno bisogno per funzionare. Questa carenza di energia indebolisce l’attività neuronale e può, in ultima analisi, danneggiare le cellule cerebrali”, ha affermato il professore associato Dua.

“Tutti questi percorsi interagiscono tra loro, aumentando il danno cerebrale.”

La revisione descrive anche come le microplastiche potrebbero contribuire a specifiche malattie neurodegenerative. Nella malattia di Alzheimer, potrebbero favorire l’accumulo di proteine ​​beta-amiloide e tau. Nella malattia di Parkinson, potrebbero incoraggiare l’aggregazione dell’α-sinucleina e danneggiare i neuroni dopaminergici.

I ricercatori, nel sottolineare la necessità di ulteriori studi per confermare un nesso causale diretto tra esposizione alle microplastiche e patologie neurodegenerative, raccomandano di adottare misure pratiche per ridurre l’esposizione quotidiana.

Siu ACW, Paudel KR, Singh G, Gupta G, Singh SK, Chellappan DK, De Rubis G, Pathak S, Gregory George Oliver B, Dua K, Dhanasekaran M. Do microplastics play a role in the pathogenesis of neurodegenerative diseases? Shared pathophysiological pathways for Alzheimer's and Parkinson's disease. Mol Cell Biochem. 2026 Feb;481(2):669-694. doi: 10.1007/s11010-025-05428-3. Epub 2025 Nov 18. PMID: 41252097; PMCID: PMC12963138.