Le microplastiche potrebbero alimentare silenziosamente le malattie cardiache

Le microplastiche sono ampiamente presenti nell’ambiente moderno, inclusi alimenti, acqua potabile e aria. Sono state rilevate anche all’interno del corpo umano. Recenti studi clinici hanno identificato microplastiche nelle placche aterosclerotiche e associato concentrazioni più elevate a un rischio cardiovascolare più elevato, sebbene non fosse chiaro se queste particelle causassero direttamente lesioni arteriose.

“È quasi impossibile evitare completamente le microplastiche”, ha affermato il ricercatore principale Changcheng Zhou, professore di scienze biomediche presso la Facoltà di Medicina dell’UCR. “Tuttavia, la strategia migliore è ridurre l’esposizione limitando l’uso della plastica nei contenitori di cibo e acqua, riducendo la plastica monouso ed evitando cibi altamente trasformati. Attualmente non esistono metodi efficaci per rimuovere le microplastiche dall’organismo, quindi ridurre al minimo l’esposizione e preservare la salute cardiovascolare generale, attraverso la dieta, l’esercizio fisico e la gestione dei fattori di rischio, rimane essenziale”.

Nel loro articolo pubblicato su Environment International, Zhou e colleghi descrivono l’utilizzo di topi con deficit di LDLR, un modello comune per lo studio dell’aterosclerosi. Sia i topi maschi che le femmine sono stati sottoposti a una dieta a basso contenuto di grassi e colesterolo, simile a quella che una persona magra e sana potrebbe seguire.

Il team ha quindi somministrato microplastiche quotidianamente (10 milligrammi per chilogrammo di peso corporeo) per nove settimane. Questa quantità riflette i livelli che potrebbero realisticamente essere riscontrati attraverso cibo e acqua contaminati.

I risultati hanno mostrato un netto aumento dell’aterosclerosi, ma solo nei maschi. I topi maschi esposti alle microplastiche hanno sviluppato il 63% in più di placche nella radice aortica, il segmento dell’aorta collegato al cuore, e il 624% in più di placche nell’arteria brachiocefalica, un importante vaso che si dirama dall’aorta nella parte superiore del torace. I topi femmina esposti alle stesse condizioni non hanno mostrato una progressione significativa delle placche.

I ricercatori hanno confermato che le microplastiche non hanno causato aumento di peso o aumento del colesterolo in nessuno dei due sessi. I topi sono rimasti magri e i loro profili lipidici sono rimasti invariati, indicando che i tradizionali fattori di rischio come l’obesità o il colesterolo alto non spiegavano l’aumento del danno arterioso.

Lo studio ha anche dimostrato che le microplastiche interferiscono con la funzione e la composizione delle cellule che rivestono le arterie. Utilizzando il sequenziamento dell’RNA a singola cellula, che identifica l’attività genica nelle singole cellule, i ricercatori hanno osservato che le microplastiche alterano diversi tipi di cellule coinvolte nell’aterosclerosi. Le cellule endoteliali, le cellule che formano il rivestimento interno dei vasi sanguigni e contribuiscono a regolare l’infiammazione e la circolazione, sono state le più colpite.

“Abbiamo scoperto che le cellule endoteliali sono le più colpite dall’esposizione alle microplastiche”, ha affermato Zhou. “Poiché le cellule endoteliali sono le prime a incontrare le microplastiche circolanti, la loro disfunzione può innescare infiammazione e formazione di placche”.

Le microplastiche entrano nelle placche arteriose e alterano l’attività genica

Le microplastiche fluorescenti utilizzate nello studio sono state trovate all’interno delle placche e concentrate nello strato endoteliale, in linea con quanto riportato su campioni umani che hanno rivelato la presenza di microplastiche nelle lesioni arteriose.

Un’altra osservazione chiave è stata che le microplastiche attivano percorsi genici dannosi nelle cellule endoteliali sia nei topi che negli esseri umani. Tra questi, anche geni associati ad attività pro-aterogena (che promuovono la formazione di placche), suggerendo che le microplastiche innescano risposte biologiche simili in tutte le specie.

“Il nostro studio fornisce alcune delle prove più solide finora sul fatto che le microplastiche possano contribuire direttamente alle malattie cardiovascolari, non solo essere correlate ad esse”, ha affermato Zhou. “Il sorprendente effetto specifico per sesso – che danneggia gli uomini ma non le donne – potrebbe aiutare i ricercatori a scoprire fattori o meccanismi protettivi che differiscono tra uomini e donne”. Sono tuttavia necessari ulteriori studi.

Ting-An Lin, Jianfei Pan, Mya Nguyen, Qianyi Ma, Liang Sun, Sijie Tang, Matthew J. Campen, Hong Chen, Changcheng Zhou. Microplastic exposure elicits sex-specific atherosclerosis development in lean low-density lipoprotein receptor-deficient mice. Environment International, 17 Nov 2025 DOI: 10.1016/j.envint.2025.109938