La distribuzione del grasso corporeo gioca un ruolo fondamentale nella salute del cervello e nelle funzioni cognitive

Una nuova ricerca pubblicata il 27 gennaio su Radiology , la rivista di punta della Radiological Society of North America (RSNA), suggerisce che la distribuzione del grasso corporeo gioca un ruolo fondamentale nella salute del cervello e nelle funzioni cognitive.

Lo studio è stato condotto da ricercatori dell’Ospedale Affiliato della Xuzhou Medical University di Xuzhou, in Cina. Utilizzando la risonanza magnetica, il team ha identificato due modelli di distribuzione del grasso precedentemente sconosciuti che mostravano i legami più forti con cambiamenti cerebrali e cognitivi negativi. Un modello, chiamato “predominanza pancreatica”, è caratterizzato da livelli di grasso insolitamente elevati nel pancreas rispetto ad altre parti del corpo. Il secondo, noto come “grasso magro”, comporta un elevato carico di grasso complessivo in persone che non appaiono gravemente obese secondo gli standard tradizionali.

Il lavoro ha sfruttato la capacità della risonanza magnetica di quantificare il grasso in vari compartimenti corporei, in particolare negli organi interni, per creare un sistema di classificazione basato sui dati anziché soggettivo. La classificazione basata sui dati ha inaspettatamente scoperto due tipi di distribuzione del grasso precedentemente non definiti che meritano maggiore attenzione.

Per condurre l’analisi, i ricercatori hanno utilizzato dati di imaging e sanitari di 25.997 partecipanti alla UK Biobank. Questo ampio database combina scansioni MRI anonime con informazioni su misurazioni fisiche, dati demografici, marcatori di malattia, anamnesi e fattori legati allo stile di vita. Collegando questi dati, il team è stato in grado di confrontare i risultati sulla salute cerebrale in base a diversi profili di distribuzione del grasso.

Tra tutti i modelli identificati, spiccavano i profili “pancreatico-predominante” e “grasso magro”. Entrambi erano fortemente associati alla perdita di materia grigia, a un invecchiamento cerebrale più rapido, al declino cognitivo e a un rischio maggiore di malattie neurologiche. Queste associazioni sono state osservate sia negli uomini che nelle donne, sebbene siano state notate alcune differenze tra i sessi.

Le persone con il modello “pancreatico-predominante” hanno mostrato una frazione di grasso a densità protonica (un marcatore MRI che fornisce una stima precisa della concentrazione di grasso nei tessuti) di circa il 30 percento nel pancreas. “Questo livello è circa due o tre volte superiore a quello di altre categorie di distribuzione del grasso, e può essere fino a sei volte superiore a quello degli individui magri con un basso contenuto di grasso corporeo complessivo”, ha affermato il Dott. Liu, professore associato presso il Dipartimento di Radiologia dell’Affiliated Hospital. “Inoltre, questo gruppo tende ad avere un BMI e un carico di grasso corporeo complessivo più elevati”.

Nonostante questi elevati livelli di grasso pancreatico, il grasso epatico non era significativamente più alto in questo gruppo rispetto ad altri profili. Secondo il Dott. Liu, la combinazione di alti livelli di grasso pancreatico e relativamente bassi di grasso epatico rappresenta un modello distintivo che spesso non viene riconosciuto in ambito clinico.

“Nella nostra pratica radiologica quotidiana, spesso diagnostichiamo la ‘steatosi epatica’”, ha affermato il Dott. Liu. “Ma dal punto di vista della struttura cerebrale, del deterioramento cognitivo e del rischio di malattie neurologiche, un aumento del grasso pancreatico dovrebbe essere riconosciuto come un fenotipo di imaging potenzialmente più rischioso rispetto alla steatosi epatica”.

Il profilo “skinny fat” ha mostrato un andamento diverso. Gli individui di questo gruppo presentavano elevati livelli di grasso nella maggior parte delle aree del corpo, ad eccezione di fegato e pancreas. A differenza delle persone con obesità più uniformemente distribuita, questo grasso tendeva ad accumularsi nella regione addominale.

“In particolare, questa tipologia non corrisponde all’immagine tradizionale di una persona molto obesa, poiché il suo BMI medio effettivo si colloca solo al quarto posto tra tutte le categorie”, ha spiegato il Dott. Liu. “L’aumento è forse più legato alla proporzione di grasso. Pertanto, se una caratteristica riassume al meglio questo profilo, credo che sia un elevato rapporto peso/muscolatura, soprattutto negli individui di sesso maschile”.

Come ha spiegato il Dott. Liu, “La salute del cervello non è solo una questione di quanto grasso si ha, ma anche di dove va”.

Miao Yu, Libin Yao, Sanjeev Shahi, Yingqianxi Xu, Meizi Li, Qingtong Zheng, Di Ma, Qi Zhang, Dan Wang, Yang Wu, Xiao Zhou, Haitao Ge, Chunfeng Hu, Yanjia Deng, Kai Liu. Association of Body Fat Distribution Patterns at MRI with Brain Structure, Cognition, and Neurologic Diseases. Radiology, 2026; 318 (1) DOI: 10.1148/radiol.252610