I dolcificanti senza zucchero potrebbero comunque danneggiare il fegato

Il sorbitolo, un popolare dolcificante senza zucchero, potrebbe non essere così innocuo come suggerisce l’etichetta. I ricercatori hanno scoperto che può essere trasformato in fruttosio nel fegato, innescando effetti simili a quelli dello zucchero normale. I batteri intestinali possono neutralizzarne una parte, ma un eccesso di sorbitolo o glucosio può sopraffare questa difesa. Il risultato: un altro dolcificante “sano” che potrebbe stressare il fegato.

Dolcificanti come l’aspartame sono ampiamente pubblicizzati come opzioni più salutari rispetto agli alimenti a base di zucchero raffinato (glucosio). Nuove prove scientifiche suggeriscono invece che l’alcol di zucchero sorbitolo potrebbe non essere così innocuo come spesso si pensa. I risultati provengono da uno studio pubblicato su Science Signaling , frutto di anni di ricerca sugli effetti del fruttosio sul fegato e su altri organi. Il lavoro è stato condotto dal laboratorio di Gary Patti, professoressa di Chimica in Arte e Scienze e di genetica e

Uno dei risultati più inaspettati del nuovo studio è che, secondo Patti, il sorbitolo è essenzialmente “a una trasformazione di distanza dal fruttosio”. Grazie a questa stretta correlazione, il sorbitolo può innescare effetti simili a quelli causati dal fruttosio stesso.

Utilizzando il pesce zebra come modello, i ricercatori hanno dimostrato che il sorbitolo, comunemente presente in caramelle e gomme “ipocaloriche” e naturalmente presente nella frutta con nocciolo, può essere prodotto all’interno dell’organismo. Gli enzimi intestinali possono generare sorbitolo, che viene poi trasportato al fegato e convertito in fruttosio.

Il team ha anche scoperto che il fegato può ricevere fruttosio attraverso molteplici vie metaboliche. La via metabolica prevalente dipende dalla quantità di glucosio e sorbitolo assunta da una persona, nonché dalla specifica miscela di batteri che vivono nel suo intestino.

La maggior parte degli studi precedenti sul metabolismo del sorbitolo si è concentrata su patologie come il diabete, in cui alti livelli di glicemia portano a un’eccessiva produzione di sorbitolo. Patti ha spiegato che il sorbitolo può essere prodotto naturalmente nell’intestino dopo un pasto, anche in persone senza diabete. L’enzima responsabile della produzione di sorbitolo non si lega facilmente al glucosio, il che significa che i livelli di glucosio devono aumentare significativamente prima che il processo abbia inizio. Ecco perché la produzione di sorbitolo è stata a lungo associata al diabete. Tuttavia, gli esperimenti sui pesci zebra hanno dimostrato che i livelli di glucosio nell’intestino possono diventare sufficientemente elevati dopo i pasti da attivare questo percorso anche in condizioni normali.

Alcuni ceppi batterici di Aeromonas sono in grado di scomporre il sorbitolo e convertirlo in un sottoprodotto batterico innocuo. Quando questi batteri sono presenti e funzionano correttamente, è meno probabile che il sorbitolo causi problemi. “Tuttavia, se non si hanno i batteri giusti, è allora che la situazione diventa problematica. Perché in queste condizioni il sorbitolo non si degrada e, di conseguenza, viene trasmesso al fegato”. Una volta raggiunto il fegato, il sorbitolo viene convertito in un derivato del fruttosio. Questo solleva dubbi sul fatto che i dolcificanti alternativi offrano davvero un’opzione più sicura dello zucchero da tavola, soprattutto per le persone con diabete e altri disturbi metabolici che spesso si affidano a prodotti etichettati come “senza zucchero”.

A bassi livelli, come quelli tipicamente presenti nella frutta intera, i batteri intestinali sono solitamente efficaci nell’eliminare il sorbitolo. I problemi iniziano quando la quantità di sorbitolo supera quella che questi microbi possono gestire. Questo sovraccarico può verificarsi quando si consumano grandi quantità di glucosio, con conseguente aumento della produzione di sorbitolo a partire dal glucosio, o quando la dieta stessa contiene alti livelli di sorbitolo. Anche gli individui con batteri benefici possono incorrere in problemi se l’assunzione di glucosio e sorbitolo diventa eccessiva, poiché i microbi possono essere sopraffatti.

Evitare sia lo zucchero che i suoi sostituti è diventato sempre più difficile, poiché molti alimenti trasformati contengono diverse forme di dolcificanti contemporaneamente. Patti è rimasta sorpresa nello scoprire che la sua barretta proteica preferita conteneva una quantità significativa di sorbitolo.

In conclusione, sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere esattamente come i batteri intestinali eliminino il sorbitolo. Ciò che sta diventando chiaro, tuttavia, è che l’ipotesi a lungo sostenuta secondo cui gli alcoli di zucchero, noti anche come polioli, vengano semplicemente eliminati senza danni potrebbe non essere corretta.

Il messaggio generale della ricerca è che sostituire lo zucchero non è così semplice come potrebbe sembrare. Come ha affermato Patti, “non esiste un pranzo gratis” quando si tratta di alternative allo zucchero, e molti percorsi metabolici possono in ultima analisi portare a disfunzioni epatiche.

Jackstadt MM, Fowle-Grider R, Song MG, Ward MH, Barr M, Cho K, Palacios HH, Klein S, Shriver LP, Patti GJ. Intestine-derived sorbitol drives steatotic liver disease in the absence of gut bacteria. Sci Signal. 2025 Oct 28;18(910):eadt3549. doi: 10.1126/scisignal.adt3549. Epub 2025 Oct 28. PMID: 41150823.