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I dolcificanti artificiali sono in uso da oltre 130 anni. Non contengono praticamente calorie, non favoriscono la carie e offrono un sapore dolce senza aumentare i livelli di glucosio nel sangue. Tuttavia, solo di recente, grazie ai progressi delle tecniche di imaging come la risonanza magnetica funzionale, i ricercatori hanno iniziato a capire come queste alternative allo zucchero influenzino il cervello.
Un recente studio condotto da ricercatori dell’Università di Tubinga, in Germania, suggerisce che il sucralosio – un dolcificante circa 600 volte più dolce dello zucchero – può avere effetti neurologici indesiderati. Lo studio ha rilevato che il sucralosio può disturbare il segnale cerebrale e aumentare l’appetito.
In particolare, i ricercatori hanno scoperto che dolcificanti come il sucralosio, pur essendo privi di calorie, stimolano l’appetito e influenzano le regioni cerebrali coinvolte nel processo decisionale. Le persone affette da obesità – hanno scoperto – rispondevano più fortemente al gusto dolce rispetto ai partecipanti con peso normale, indipendentemente dal fatto che la bevanda contenesse effettivamente calorie (dallo zucchero) o fosse priva di calorie (dal sucralosio). Si tratta di un risultato inaspettato. Si sospetta che si verifichi una mancata corrispondenza o dissonanza. “Abbiamo imparato ad aspettarci che un sapore dolce in bocca indichi la presenza di zucchero reale e, quindi, di calorie. Ma i dolcificanti non forniscono queste calorie. Questa discrepanza innesca probabilmente l’aspettativa che stia per arrivare qualcos’altro, che a sua volta stimola l’appetito. Il problema è che siamo esposti ai sapori dolci molto presto nella vita, attraverso bevande e cibi dolci nell’infanzia. Questo modella le nostre preferenze di gusto. I prodotti con edulcoranti artificiali offrono quindi entrambe le cose: dolcezza e meno calorie. A differenza dello zucchero, i dolcificanti non contengono calorie e non causano carie”. Cosa consigliare allora ai pazienti? “bisogna fare una distinzione tra le persone con diabete di tipo 2 e quelle senza. Per i pazienti con diabete di tipo 2 che amano i cibi dolci, i dolcificanti possono essere un’utile alternativa. Non tutti hanno la stessa inclinazione per i gusti dolci. Ma se un paziente non vuole rinunciare alle bibite, per esempio, è meglio consigliare una versione dietetica con edulcoranti piuttosto che una cola con zucchero. Tuttavia, l’attenzione deve essere rivolta alla prevenzione. Le persone con un metabolismo sano dovrebbero bere acqua o bevande non dolci, indipendentemente dal fatto che contengano calorie. In questo modo si evita di sviluppare l’abitudine a lungo termine di aspettarsi che tutto abbia un sapore dolce. È anche importante informare i pazienti che i prodotti a ridotto contenuto calorico non sono automaticamente più sani.
La raccomandazione è: meglio consumare zucchero vero con moderazione che affidarsi pesantemente a prodotti a basso contenuto calorico e altamente dolcificati con edulcoranti artificiali”.
Quindi, per quanto riguarda i dolcificanti, vale lo stesso principio dello zucchero: la moderazione è fondamentale. È importante chiarire che i prodotti “a basso contenuto calorico” con edulcoranti artificiali non devono essere equiparati a opzioni sane o che promuovono la salute.
Chakravartti SP, Jann K, Veit R, Liu H, Yunker AG, Angelo B, Monterosso JR, Xiang AH, Kullmann S, Page KA. Non-caloric sweetener effects on brain appetite regulation in individuals across varying body weights. Nat Metab. 2025 Mar;7(3):574-585. doi: 10.1038/s42255-025-01227-8. Epub 2025 Mar 26. PMID: 40140714.
