Gli alimenti ultra-processati aumentano del 47% il rischio di infarto e ictus

Gli alimenti ultra-processati sono onnipresenti nella dieta americana e i ricercatori stanno riscontrando conseguenze allarmanti. Utilizzando i dati sanitari nazionali, gli scienziati hanno scoperto che gli adulti con il più alto consumo di questi alimenti presentavano un rischio di infarto o ictus superiore del 47%. I risultati sono stati confermati anche tenendo conto di età, fumo e reddito. Gli esperti affermano che ridurre il consumo di alimenti ultra-processati potrebbe diventare importante per la salute pubblica tanto quanto lo era un tempo la riduzione del tabacco.

Un importante studio statunitense ha scoperto che le persone che mangiano cibi ultra-processati corrono un rischio maggiore del 47% di infarto o ictus.

Gli alimenti ultra-processati (UPF) sono prodotti industriali fortemente alterati che contengono grassi, zuccheri, amidi, sali e additivi chimici aggiunti come gli emulsionanti. Esempi comuni includono bibite gassate, snack confezionati e carni lavorate. Durante la produzione, molti nutrienti naturali vengono rimossi, lasciando gli alimenti molto diversi dalla loro forma originale. Questi prodotti spesso includono ingredienti che il corpo umano non ha mai incontrato prima. Oggi, gli alimenti ultra-processati costituiscono quasi il 60% della dieta media degli adulti negli Stati Uniti e circa il 70% di quella dei bambini.

Precedenti ricerche hanno dimostrato che le persone che consumano grandi quantità di alimenti ultra-processati hanno maggiori probabilità di sviluppare la sindrome metabolica. Questa condizione include sovrappeso e obesità, ipertensione, livelli anomali di colesterolo e resistenza all’insulina. Un elevato consumo di UPF è stato anche collegato a livelli elevati di proteina C-reattiva ad alta sensibilità, un marcatore di infiammazione considerato un forte predittore di future malattie cardiovascolari (CVD), che includono principalmente infarti e ictus. Finora, tuttavia, dati limitati hanno esaminato direttamente se un maggiore consumo di alimenti ultra-processati sia associato a un aumento del rischio di malattie cardiovascolari.

 I ricercatori del Charles E. Schmidt College of Medicine della Florida Atlantic University hanno utilizzato i dati del National Health and Nutrition Examination Survey (NHANES) statunitense; i risultati dello studio, pubblicati sull’American Journal of Medicine, rivelano che coloro che assumono più UPF presentano un rischio statisticamente significativo e clinicamente rilevante di malattie cardiovascolari del 47% più elevato.

Il team di ricerca ha analizzato i dati NHANES di 4.787 adulti di età pari o superiore a 18 anni, raccolti tra il 2021 e il 2023. Tutti i partecipanti avevano almeno un giorno di diari alimentari dettagliati e fornito informazioni sull’eventuale infarto o ictus. I partecipanti hanno documentato tutto ciò che avevano consumato nell’arco di due giorni, consentendo ai ricercatori di calcolare quale percentuale delle calorie totali di ogni persona provenisse da alimenti ultra-processati. Utilizzando un sistema di classificazione alimentare convalidato e ampiamente utilizzato, i soggetti sono stati poi divisi in quattro gruppi in base al loro livello di assunzione di UPF, dal più basso al più alto.

Nello studio, la malattia cardiovascolare è stata definita come una storia auto-riferita di infarto o ictus. I ricercatori hanno adattato la loro analisi per tenere conto di fattori quali età, sesso, razza ed etnia, abitudine al fumo e reddito. L’età media dei partecipanti era di 55 anni e il 55,9% erano donne. Dopo queste modifiche, gli individui nel gruppo con il più alto consumo di alimenti ultra-processati presentavano un rischio statisticamente significativo e clinicamente rilevante di malattie cardiovascolari del 47% superiore rispetto a quelli nel gruppo con il più basso consumo.

Paralleli tra tabacco e sfide per la salute pubblica

I ricercatori osservano che la crescente consapevolezza dei rischi per la salute associati agli alimenti ultra-processati potrebbe seguire un andamento simile a quello del tabacco nel secolo scorso. Proprio come ci sono voluti decenni perché i pericoli del fumo fossero ampiamente accettati, ridurre la dipendenza dagli alimenti ultra-processati potrebbe richiedere tempo. Ciò è in parte dovuto all’influenza delle grandi multinazionali che dominano il mercato alimentare. Inoltre, molte persone hanno un accesso limitato a opzioni alimentari più sane, il che sottolinea la necessità di soluzioni più ampie per la salute pubblica.

I ricercatori sottolineano anche l’aumento dei tassi di cancro del colon-retto negli Stati Uniti, soprattutto tra i giovani adulti. Molti dei fattori di rischio per il cancro del colon-retto si sovrappongono a quelli per le malattie cardiovascolari, comprese le abitudini alimentari.

“Il crescente consumo di UPF potrebbe essere un fattore contribuente, insieme ad altri fattori legati alla dieta e allo stile di vita che influenzano una serie di malattie gastrointestinali comuni e gravi”, ha affermato Allison H. Ferris, MD, FACP, coautrice, professoressa e direttrice del Dipartimento di Medicina presso la FAU Schmidt College of Medicine. “La consapevolezza è il primo passo verso la prevenzione”.

Sebbene siano ancora necessari studi randomizzati su larga scala per confermare questi risultati, i ricercatori sottolineano che gli operatori sanitari possono intervenire fin da subito. Raccomandano di consigliare ai pazienti di ridurre il consumo di alimenti ultra-processati, oltre ad altri comprovati cambiamenti nello stile di vita e terapie mediche appropriate.

Willett Y, Yang C, Dunn J, Benson K, Sajan K, Ferris A, Dye T, Hennekens CH. Consumption of Ultra-Processed Foods and Increased Risks of Cardiovascular Disease in U.S. Adults. Am J Med. 2026 Jan 24:S0002-9343(26)00054-9. doi: 10.1016/j.amjmed.2026.01.012. Epub ahead of print. PMID: 41587677.