Il metabolismo del sorbitolo da parte dei batteri intestinali può contribuire alla steatosi epatica

Spesso associata a condizioni come l’obesità e il diabete, la steatosi epatica correlata a disfunzione metabolica (MASLD) è una condizione caratterizzata dall’accumulo di grasso nel fegato che colpisce circa il 30% degli adulti. La MASLD può progredire in stati infiammatori, formazione di cicatrici o persino cancro al fegato. I batteri intestinali possono influenzare la MASLD producendo composti benefici o dannosi, ma i meccanismi esatti non sono ancora chiari.

tatifegato scomponendo il sorbitolo, uno zucchero prodotto nell’intestino a partire dal glucosio.

I ricercatori hanno somministrato antibiotici a pesci zebra per rimuovere i microbi intestinali. Questo trattamento ha indotto lo sviluppo di steatosi epatica e l’accumulo dello zucchero sorbitolo nell’intestino e nel fegato, dove viene convertito in fruttosio, innescando la produzione di grasso. Ulteriori esperimenti hanno dimostrato che sia bloccare la formazione di sorbitolo con un farmaco sia reintrodurre batteri in grado di scomporre il sorbitolo rappresentano strategie in grado di impedire l’accumulo di grasso nel fegato. Infine, è emerso che l’introduzione di elevati livelli di sorbitolo nella dieta causa danni epatici simili.

I risultati suggeriscono che i microbi intestinali e il metabolismo del sorbitolo svolgono un ruolo chiave nel mantenimento della salute del fegato.

I risultati dello studio, condotto da Madelyn Jackstadt della Washington University di St. Louis, in Missouri, e i suoi colleghi utilizzando gli zebrafish per studiare come i batteri intestinali proteggono il fegato dall’accumulo di grasso, sono stati pubblicati su Science Signaling. Questi risultati suggeriscono che i microbi intestinali e il metabolismo del sorbitolo svolgono un ruolo chiave nel mantenimento della salute del fegato.

I ricercatori hanno trattato zebrafish adulti con antibiotici per eliminare i batteri intestinali. Nel giro di una settimana, è stato osservato nei pesci lo sviluppo di steatosi epatica e l’accumulo di sorbitolo nell’intestino e nel fegato. Ulteriori esperimenti hanno dimostrato che la somministrazione ai pesci di una dose extra di sorbitolo causa l’accumulo di grasso nel fegato, imitando gli effetti dell’eliminazione dei batteri intestinali. In entrambi i casi, infatti, una maggiore quantità di sorbitolo raggiunge il fegato, dove viene convertito in fruttosio, innescando la produzione di grasso.

Bloccando la formazione di sorbitolo nell’intestino con un farmaco chiamato epalrestat, è stato possibile impedire l’accumulo di grasso nel fegato in quanto il farmaco agisce riducendo i livelli di sorbitolo e normalizzando il glicogeno e il grasso epatico.

Effetti del sorbitolo

Ulteriori esperimenti hanno rivelato che alcuni batteri intestinali, in particolare specie appartenenti al genere Aeromonas, proteggono dalla steatosi epatica scomponendo il sorbitolo prima che raggiunga il fegato. La reintroduzione di questi batteri nei pesci trattati con antibiotici ha infatti ridotto il grasso epatico.

«Il fruttosio alimentare ha ricevuto molta attenzione per i suoi effetti dannosi sulla salute del fegato, mentre il sorbitolo alimentare non è ancora stato studiato in relazione al metabolismo epatico. Dal momento che il sorbitolo può essere convertito in fruttosio nel fegato, la sua assunzione potrebbe presentare rischi simili a quelli delle diete ad alto contenuto di fruttosio» affermano gli autori.

«I nostri risultati dimostrano che il metabolismo del sorbitolo da parte dei batteri intestinali rappresenta un fattore precedentemente sconosciuto che contribuisce alla steatosi epatica, offrendo così un potenziale bersaglio per terapie basate sul microbioma in pazienti affetti da MASLD» concludono gli autori dello studio.

Jackstadt MM, Fowle-Grider R, Song MG, Ward MH, Barr M, Cho K, Palacios HH, Klein S, Shriver LP, Patti GJ. Intestine-derived sorbitol drives steatotic liver disease in the absence of gut bacteria. Sci Signal. 2025 Oct 28;18(910):eadt3549. doi: 10.1126/scisignal.adt3549. Epub 2025 Oct 28. PMID: 41150823; PMCID: PMC12785162.