Mangiare più cibi ultra-processati aumenta il rischio di prediabete e resistenza all’insulina nei giovani adulti

I ricercatori della Keck School of Medicine della USC hanno pubblicato sulla rivista Nutrition and Metabolism un lavoro in cui sostengono che gli alimenti ultra-processati (UPF), già noti per la loro correlazione con problemi di salute negli adulti, possono danneggiare anche i giovani adulti, alterando la regolazione della glicemia molto prima che si manifestino le malattie.

Uno studio quadriennale della USC ha rilevato che anche modesti aumenti nel consumo di UPF aumentavano il rischio di prediabete e insulino-resistenza, due marcatori precoci che aprono la strada al diabete di tipo 2.

Più della metà delle calorie consumate negli Stati Uniti proviene da alimenti ultra-processati (UPF), che includono prodotti come fast food e snack confezionati che tendono a contenere grandi quantità di sodio, zuccheri aggiunti e grassi nocivi. Mentre studi condotti su adulti hanno chiaramente collegato questi alimenti al diabete di tipo 2 e ad altre patologie croniche, si sa molto meno su come gli UPF influenzino la popolazione più giovane.

I ricercatori della Keck School of Medicine della USC hanno ora completato uno dei primi studi esaminando come l’assunzione di UPF sia correlata alla capacità dell’organismo di gestire il glucosio, un fattore chiave per la previsione del diabete. Monitorando i cambiamenti nel corso degli anni, il team ha ottenuto un quadro più chiaro di come le scelte alimentari a lungo termine possano influenzare importanti funzioni metaboliche.

Lo studio ha seguito 85 giovani adulti per quattro anni. Durante questo periodo, i ricercatori hanno scoperto che un maggiore consumo di UPF era associato a una maggiore probabilità di sviluppare prediabete, una fase iniziale di iperglicemia che può evolvere in diabete. I giovani adulti che consumavano più UPF mostravano anche segni di insulino-resistenza, una condizione in cui l’organismo diventa meno efficiente nell’utilizzare l’insulina per gestire la glicemia.

I partecipanti allo studio facevano parte dello studio Metabolic and Asthma Incidence Research (Meta-AIR), a sua volta parte del più ampio Southern California Children’s Health Study. Gli 85 volontari, di età compresa tra 17 e 22 anni, hanno fornito informazioni nutrizionali e sanitarie durante una visita tra il 2014 e il 2018 e una seconda visita circa quattro anni dopo.

A ogni appuntamento, i partecipanti hanno elencato tutto ciò che avevano mangiato in un recente giorno feriale e in un giorno del fine settimana. I ricercatori hanno raggruppato ogni alimento in una delle due categorie: alimenti UPF (come caramelle, bibite, cereali, creme spalmabili confezionate, yogurt aromatizzati e molti pasti al ristorante) o alimenti non ultra-processati. Hanno quindi calcolato la percentuale delle calorie giornaliere totali di ogni persona che proveniva da alimenti UPF.

Sono stati raccolti campioni di sangue prima e dopo che i partecipanti avevano bevuto una bevanda zuccherata, in modo che i ricercatori potessero valutare l’efficacia della produzione di insulina da parte del loro organismo in risposta all’aumento della glicemia. Le analisi statistiche sono state utilizzate per confrontare i cambiamenti nella dieta con i marcatori del prediabete, tenendo conto delle differenze di età, sesso, etnia e attività fisica.

Tra la visita iniziale e quella di follow-up, un aumento del 10% nell’assunzione di UPF è stato associato a un rischio maggiore del 64% di prediabete e a una probabilità maggiore del 56% di alterata regolazione del glucosio. I partecipanti che assumevano più UPF all’inizio dello studio avevano anche maggiori probabilità di presentare livelli elevati di insulina alla visita di follow-up, un indicatore precoce di insulino-resistenza, quando l’organismo compensa la ridotta efficacia dell’insulina producendone di più.

I risultati sottolineano che gli UPF rappresentano rischi significativi per i giovani adulti, una fascia demografica raramente esaminata in studi precedenti.

“Questi risultati indicano che il consumo di alimenti ultra-processati aumenta il rischio di prediabete e diabete di tipo 2 tra i giovani adulti e che limitare il consumo di questi alimenti può aiutare a prevenire le malattie”, ha affermato il primo autore dello studio.

Li Y, Costello E, Rock S, Patterson WB, Chen Z, Gilliland F, Goran MI, Alderete TL, Goodrich JA, Conti DV, Stratakis N, Chatzi L. Ultra-processed food intake is associated with altered glucose homeostasis in young adults with a history of overweight or obesity: a longitudinal study. Nutr Metab (Lond). 2025 Nov 10;22(1):135. doi: 10.1186/s12986-025-01036-6. PMID: 41214830; PMCID: PMC12604416.