Gli stimoli ambientali possono attivare o disattivare i percorsi della longevità

Un piccolo verme ha appena rivelato un grande segreto su come vivere più a lungo.

Gli scienziati che studiano l’invecchiamento hanno scoperto che input sensoriali come il tatto e l’olfatto possono annullare gli effetti di allungamento della vita dovuti a restrizioni alimentari, sopprimendo il gene chiave della longevità fmo-2. Quando iperattivato, il gene rende i vermi stranamente indifferenti al pericolo e al cibo, suggerendo compromessi tra durata della vita e comportamento. Lo studio evidenzia quanto siano profondamente interconnessi cervello, metabolismo e ambiente. Questi percorsi potrebbero in futuro essere mirati per prolungare la vita senza diete estreme.

Gli stimoli ambientali possono attivare o disattivare i percorsi della longevità, rivelando che la durata della vita è fortemente influenzata dal modo in cui gli organismi percepiscono l’ambiente circostante.

La curiosità di prolungare la vita umana può essere particolarmente evidente oggi tra alcuni appassionati di tecnologia, ma l’idea di una fonte di giovinezza duratura, o addirittura di immortalità, affascina le persone da migliaia di anni.

Alcuni degli approcci più fortemente supportati dalle prove scientifiche, come le diete rigide per la salute e la longevità, possono essere difficili da seguire con costanza.

Un nuovo lavoro del laboratorio del dott. Scott Leiser, del Dipartimento di Fisiologia molecolare e integrativa della Facoltà di medicina dell’Università del Michigan, evidenzia notevoli legami tra un gene associato alla longevità, influenze ambientali e comportamento.

Queste scoperte aiutano i ricercatori ad avvicinarsi alla scoperta dei percorsi biologici che potrebbero essere utilizzati per allungare la vita, evitando al contempo gli aspetti scomodi delle strategie attuali.

l primo studio, pubblicato su PNAS, utilizza l’organismo modello C. elegans (una specie di verme ampiamente studiata) per indagare in che modo i segnali ambientali e l’accesso al cibo influenzano la longevità. “Che ci crediate o no, la maggior parte delle idee centrali e dei tipi di metabolismo che studiamo sono stati conservati dai vermi agli esseri umani”, ha affermato Leiser.

Ha spiegato che sia gli esseri umani che i vermi rilasciano ormoni, tra cui adrenalina e dopamina, in risposta a ciò che percepiscono intorno a loro. I neuroni dei vermi reagiscono all’ambiente circostante più o meno allo stesso modo, innescando cambiamenti fisiologici.

Ricerche precedenti hanno dimostrato che lo stress legato alla limitata disponibilità di cibo può aumentare la sopravvivenza. Precedenti studi condotti sulle mosche da Scott Pletcher, Ph.D., collega di Leiser all’UM, hanno rivelato che il semplice odore del cibo può contrastare questo vantaggio in termini di sopravvivenza.

Leiser, la responsabile del progetto Elizabeth Kitto, Ph.D., e la collaboratrice Safa Beydoun, Ph.D., si sono chiesti se anche altre esperienze sensoriali, come il tatto, possano ridurre gli effetti prolungati della restrizione alimentare e, in tal caso, quali meccanismi potrebbero essere coinvolti.

Per scoprirlo, hanno posizionato i vermi su uno strato di perline che riproducevano la sensazione dell’Escherichia coli che normalmente incontrano durante l’alimentazione.

Questo delicato segnale tattile è stato sufficiente a sopprimere l’attività di un gene intestinale correlato alla longevità (fmo-2) e a ridurre l’estensione della durata della vita solitamente causata dalla restrizione dietetica.

Leiser aveva già dimostrato nel 2015 che l’fmo-2 è necessario e sufficiente per prolungare la durata della vita in risposta alla restrizione alimentare. “L’enzima fmo-2 rimodella il metabolismo e, di conseguenza, aumenta la durata della vita”, ha spiegato. “Senza l’enzima, la restrizione alimentare non porta a una maggiore durata della vita”.

I loro esperimenti hanno rivelato che il tatto attiva un circuito neurale che altera i segnali provenienti dalle cellule che rilasciano dopamina e tiramina. Questo riduce l’induzione di fmo-2 intestinale e riduce i benefici sulla longevità delle diete restrittive.

Secondo Leiser, la conseguenza più significativa per la salute umana è che questi circuiti possono essere potenzialmente regolati. “Se potessimo indurre fmo-2 senza togliere il cibo, potremmo attivare la risposta allo stress e ingannare il cervello, facendoci vivere a lungo.”

Prima che ciò sia possibile, tuttavia, i ricercatori devono comprendere gli altri ruoli svolti da fmo-2 negli organismi viventi.

In uno studio separato pubblicato su Science Advances, il team ha scoperto che l’enzima influenza il comportamento in modi chiari e misurabili.

I vermi geneticamente modificati per sovraesprimere fmo-2 hanno mostrato scarsa reazione ai cambiamenti positivi o negativi nell’ambiente circostante. Non si sono ritirati di fronte a batteri potenzialmente pericolosi e, dopo un breve digiuno, non si sono fermati a nutrirsi come avrebbero fatto i vermi normali.

I vermi completamente privi di fmo-2 esploravano anche il loro ambiente meno frequentemente rispetto ai vermi normali. Entrambi questi cambiamenti comportamentali derivavano da un metabolismo alterato del triptofano.

“Qualsiasi intervento volto a prolungare la vita avrà degli effetti collaterali e pensiamo che uno di questi sarà comportamentale”, ha affermato Leiser.

“Comprendendo questo percorso, potremmo potenzialmente fornire integratori per compensare alcuni di questi effetti comportamentali negativi.”

Leiser intende continuare a studiare il modo in cui interagiscono cervello, metabolismo, comportamento e salute, con l’obiettivo di supportare lo sviluppo di farmaci che agiscono su questi percorsi naturali.

Kitto ES, Beydoun S, Henry E, Schaller ML, Bhandari M, Easow SA, Tuckowski AM, Howington MB, Bhat A, Sridhar A, Chung E, Evans CR, Leiser SF. Metabolic regulation of behavior by the intestinal enzyme FMO-2. Sci Adv. 2025 Oct 24;11(43):eadx3018. doi: 10.1126/sciadv.adx3018. Epub 2025 Oct 24. PMID: 41134904; PMCID: PMC12551704.Kitto ES, Beydoun S, Leiser SF. Rewarding touch limits lifespan through neural to intestinal signaling. Proc Natl Acad Sci U S A. 2025 Oct 28;122(43):e2423780122. doi: 10.1073/pnas.2423780122. Epub 2025 Oct 23. PMID: 41129233; PMCID: PMC12582246.