Albero sempreverde, alto di solito 10-25 m; con fusto cilindrico dritto e chioma fitta e rotondeggiante, ha foglie semplici, ellittiche, coriacee, lungamente picciolate e della lunghezza di 8-10 cm; i fiori sono piccoli, bianchi o color crema, raccolti in racemi ascellari lunghi 3-8 cm; i frutti sono simili alle ciliegie, di colore da rosso a bruno purpureo e con il diametro di 8-12 mm. La corteccia del pigeo africano essiccata ha un colore variabile dal rosso al bruno-nerastro, con un odore spiccato che ricorda quello di mandorla. I costituenti più significativi presenti nel suo estratto lipofilo comprendono i fitosteroli (il β-sitosterolo è il più rappresentativo), gli acidi grassi (tra cui miristico, palmitico, linoleico, oleico, stearico ed arachidonico), i triterpenoidi (acido ursolico, acido oleanolico ecc.) e gli alcoli (docosanolo ecc.).

Il pigeo africano deve la sua azione antiflogistica all’attività inibitrice sulla 5 lipo-ossigenasi, che determina una minor formazione dei mediatori flogistici catalizzati da questo enzima, in particolare del leucotriene B4. Dalla corteccia dell’albero si ricava un estratto (nome officinale Pruni africanae cortex) contenente un’abbondante frazione lipidica, fitosteroli e altre sostanze (acido ferulico, glucopiranosidi, lignani, antocianine) che hanno mostrato un’azione antiinfiammatoria e inibitrice dei fattori di crescita a livello della prostata e della vescica; viene utilizzato nei pazienti affetti da ipertrofia prostatica. In effetti, studi in vitro hanno mostrato che l’estratto di Pygeum africanum inibisce la proliferazione dei fibroblasti prostatici indotta dai fattori di crescita come EGF (Epidermal Growth Factor), bFGF (basic Fibroblast Growth Factor) ed IGF-I (Insulin-like Growth Factor). Il pigeo africano è anche un debole inibitore dell’enzima 5 alfa-reduttasi e tale effetto, insieme al precedente, potrebbe conferire a questa “droga vegetale” un ruolo preventivo e terapeutico in presenza di ipertrofia prostatica benigna. In effetti un estratto di Pygeum africanum (pari a 10 g di polvere di corteccia secca) contenente lo 0,5% di n-docosanolo totale mg 50 viene utilizzato per la terapia della ipertrofia prostatica benigna commercializzato con il nome di “Tadenan” o “Pygenil” (pigelina).

Considerata la possibile interferenza sul metabolismo degli androgeni e degli estrogeni, l’utilizzo degli estratti è controindicato in gravidanza, in allattamento e nei bambini al di sotto dei 12 anni. Da segnalare anche le possibili interferenze con terapie ormonali, e per sommatoria d’azione con finasteride e dutasteride (farmaci molto utilizzati nel trattamento dell’alopecia androgenetica e dell’ipertrofia prostatica). In ogni caso, prima dell’assunzione, è necessaria la prescrizione ed il controllo medico.

In Italia, il pigeo africano è attualmente inserito nella lista delle erbe non ammesse negli integratori alimentari; è comunque utilizzato come farmaco in alcune specialità mediche registrate.

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Cresce spontanea nel sud-est della Cina, sul monte Fanjing, in un clima fresco-umido, ma è facilmente coltivabile anche nel nostro Paese.

Il Gin Pent utilizzato in Italia, in genere, è una particolare specie ibridata e prodotta solo in Italia in quanto ha ottenuto il brevetto dell’Unione Europea nel 2001 (Brevetto Europeo N° 8488 del 03/12/2001) grazie a Giovanni Ambrogio, vivaista, scopritore di piante ed esperto di ibridazione.

Le innumerevoli proprietà benefiche di questa pianta erano conosciute fin dall’antichità e la si usava ai tempi della dinastia Ming (1300 A.C.).

Ha diversi nomi volgari, il più comune è Jiaogulan, una parola cinese che letteralmente significa “pianta arricciata“, ma la si ritrova denominata anche come Makino, Xiancao, che significa “erba dell’immortalità” o della vita eterna, oppure “Ginseng del Sud” per sua composizione chimica simile al ginseng ma con proprietà molto diverse.

La pianta è nota da secoli per i suoi usi nella medicina tradizionale per il potere antiossidante e stimolante il sistema immunitario, la capacità di regolarizzare colesterolo e pressione alta; si suppone possa aumentare la longevità (azione anti-age).

La pianta sembra infatti in grado di incrementare l’espressione della superossido dismutasi, un enzima preposto ad eliminare i radicali liberi e dalla potente attività antiossidante; è inoltre in grado di incrementare l’attività del sistema immunitario stimolando i macrofagi, i linfociti T e le cellule natural-killer agendo come inibitore della crescita tumorale. In tal senso è stata studiata per mitigare gli effetti nocivi di trattamenti anti-tumorali.

Viene generalmente consumata come decotto delle foglie ma è disponibile anche come estratto alcolico o in capsule di estratto secco.

Non è molto nota in Cina perché cresce solo in piccoli territori impervi, ma è molto diffusa in Vietnam, e gli abitanti della provincia di Guizhou che la consumano regolarmente sotto forma di decotto hanno una storia di inusuale longevità.

Nell’Unione europea, non essendo stata ancora studiata approfonditamente e regolamentata, è attualmente inserita come “Novel Food” dal 2012 per cui ne è vietata la vendita come prodotto alimentare in via precauzionale.

È inoltre una pianta adattogena, cioè aiuta l’organismo a mantenere l’equilibrio fisiologico dei vari processi metabolici in situazioni di stress, grazie alla presenza di alcuni composti contenuti in essa, come triterpenoidi, saponine, gincosidi (contenuti anche nel ginseng) che sono in grado di regolare pressione arteriosa, sistema immunitario, migliorare resistenza alla fatica e allo stress. In uno studio in doppio cieco, il gipenoside, uno dei composti contenuti nella pianta, è stato somministrato a pazienti con ipertensione di grado 2 ed è stato in grado di controllare i sintomi della malattia nell’82% dei pazienti, contro il 46% del ginseng e il 93% dell’indapamide (un farmaco utilizzato per l’ipertensione).

In generale la pianta è in grado di migliorare la funzionalità cardiaca anche nei pazienti che non soffrono di ipertensione, senza influenzare la pressione arteriosa.

La pianta sarebbe capace di ridurre il colesterolo ed i trigliceridi, e l’iperlipidemia tra il 67% ed il 93%. Ha anche un effetto ipoglicemizzante e tale proprietà è stata studiata nell’ambito del trattamento del diabete mellito di tipo 2, dove sotto forma di decotti di Gynostemma pentaphyllum ha mostrato efficacia in uno studio in doppio cieco

Possiede inoltre proprietà protettive nei confronti del fegato, ed a tale scopo è stata studiata come trattamento aggiuntivo nella steatosi epatica non alcolica.

La pianta, a differenza di alcune altre piante della stessa famiglia che contengono tra l’altro cucurbitacina, che è una tossina molto potente per i mammiferi e responsabile del sapore amaro dei loro frutti come ad esempio del cetriolo, non è tossica. Ad ogni modo, la Gynostemma non deve essere assunta da donne in gravidanza e persone che prendono anticoagulanti o con patologie legate alla coagulazione.

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È una pianta alta 10-40 centimetri, geofita rizomatosa. Il rizoma è strisciante e di colore bruno-nero. Le fronde sono leggere e delicate: a questa caratteristica si deve il riferimento alla chioma di Venere, dea della bellezza. Le foglie sono cuneiformi, lunghe 5-10 millimetri, di colore verde tenue, e si inseriscono su un sottile rachide nero e lucente. Le spore sono prodotte in strutture specializzate, chiamate sori, poste sul lato inferiore delle foglie e ricoperti da una membrana chiamata indusio. Le spore vengono rilasciate nel periodo compreso tra luglio e settembre.

Il capelvenere cresce su rocce calcaree stillicidiose e muschiose e nelle “sorgenti pietrificanti”, uno degli habitat prioritari in Europa, a volte anche su vecchie fontane in ambienti urbani, di solito al di sotto della fascia montana. Il nome generico, dal greco “a-diantos”, significa “che non si bagna”, e si riferisce alla presenza di sostanze idrofobiche sulle foglie; il nome specifico allude alle eleganti e sottili rachidi fogliari di colore nero. Periodo di sporificazione: luglio-settembre.

La pianta è stata spesso utilizzata a scopo officinale, anche se sembra sia debolmente tossica. Il Capelvenere è stato usato, nei secoli scorsi, come sostitutivo del tè, soprattutto in Piemonte da cui il sostantivo piemontese “Capilèr“, arrivato a identificare in generale qualsiasi infuso fatto con erbe aromatiche.

Principi attivi: tannini; fenoli come i derivati del canferolo quali l’adiantone;  triterpenoidi; esteri solforati dell’acido idrossicinnamico; mucillaggini; gomme; piccole quantità di oli essenziali; zuccheri e acidi alicicici.

Proprietà: bechico, fluidificante, lenitivo, antinfiammatorio, digestive, diaforetiche, diuretiche, depurative

Indicazioni: Per uso interno: affezioni delle vie respiratorie (raffreddore, tosse, catarro), raucedine, afonia, bronchite, asma.

E’ di aiuto inoltre in caso di digestioni difficili in quanto agisce sul fegato potenziandone la sua funzionalità anche a livello biliare, in caso di irregolarità mestruali ne favorisce la comparsa.

E’ anche consigliato in caso di tabagismo e alcolismo in quanto riduce lo stimolo a bere e a fumare.

Per uso esterno: è un valido aiuto per la caduta dei capelli in quanto agisce sui follicoli piliferi ossigenandoli, rallentando e combattendo quindi la caduta dei capelli

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Il nome è un omaggio al botanico scozzese Charles Alston (1683-1760).

Pianta originaria del Sud-Est Asiatico, Cina, India e Australia appartenente alle piante arboree tropicali della famiglia delle Apocinacee. E’ un albero sempreverde. alto fino a 40 m con foglie glabre che fiorisce in ottobre producendo piccoli fiori bianchi profumati. i semi sono oblunghi con margini ciliati terminanti con ciuffetto di peli lunghi 2 cm. la corteccia è amara con linfa lattescente.

Cresce ad altitudini varie, fino ai 2900 metri di altitudine. Cresce in prossimità della costa, nelle foreste di mangrovie e nelle foreste miste. Di solito si sviluppa sulle creste e pendii con sabbia a terreni argillosi. Cresce anche su terreni calcarei e basici.

Questo albero non gode di buona fama: conosciuto anche come pianta del Diavolo, in conseguenza di antiche credenze che lo ritenevano la dimora di demoni malvagi, in realtà l’Alstonia nasconde anche proprietà inaspettate.

L’importanza della pianta deriva dall’ottimo legname e dai prodotti (guttaperca e pseudogomma) che si ricavano dalle varie specie. I nativi dei luoghi in cui cresce ricavano da sempre la carta, ma anche scatole, fiammiferi ed ogni oggetto che richiede un legno morbido e malleabile, persino per fabbricare le bare.

L’intera pianta è considerata piuttosto tossica per l’alta presenza di alcaloidi: ditamine, echitamine o ditaine (il più potente e somigliante chimicamente all’ammoniaca), echitenine, steroidi, triterpenoidi, acido clorogenico, sostanze grasse e sostanze resinose; nei semi sono contenuti anche alcaloidi indolici allucinogeni, sostanze che conferiscono alla pianta uno sgradevole sapore amaro ed efficaci proprietà terapeutiche. A causa dell’alto contenuto di alcaloidi, però, la tossicità di questa pianta è decisamente alta, tanto più che nei suoi semi sono addirittura contenuti alcaloidi allucinogeni.

Pertanto il suo utilizzo negli integratori è assolutamente vietato dalla normativa vigente.

In omeopatia viene usata per combattere l’irregolarità mestruale, la febbre, la diarrea e, sotto forma di unguento, per trattare lesioni, ferite e piaghe. Alcune ricerche suggeriscono che possa contribuire alla salute dell’utero, ma questo fatto è ancora in via di studio.

Dalla sua corteccia si ricava un estratto con proprietà antipiretiche e antielmintiche.

Alcune specie sono coltivate in Europa in serra, a scopo ornamentale.

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