Va tuttavia tenuto ben distinto dalla valeriana (valeriana officinalis), una rinomata pianta officinale molto utilizzata in fitoterapia per le proprietà calmanti, utili soprattutto per facilitare il sonno.

Il songino è una pianta annuale da insalata appartenente alla famiglia delle Valerianacee; ha colore verde scuro e sapore dolciastro; cresce nelle zone a clima temperato di tutto il Mediterraneo; secondo alcuni studi botanici i territori d’origine sono Sicilia e Sardegna.

Appartenente alla stessa famiglia delle cicorie; è tipica del periodo estivo ed autunnale. Questa pianta è caratterizzata da piccole foglie carnose e di forma leggermente allungata raccolte in ciuffetti; può raggiungere i 15-30 cm di altezza.

Il songino è ipocalorico, per cui può essere consumato anche in caso di dieta dimagrante e non presenta controindicazioni; 100 g di songino contengono infatti soltanto 24 kcal costituite da: proteine 2,3 g; carboidrati 3,5 g; zuccheri 1 g; fibra 2,4 g; contiene poi in quantità elevate ferro, potassio, manganese, vitamina A, vitamina C, vitamina B6, vitamina E e acido folico. I grassi sono assenti.

Proprio grazie al suo alto contenuto di ferro, il songino è indicato in caso di leggeri stati anemici o per equilibrare la presenza di questo elemento nel caso di diete vegane o vegetariane.

La quantità di fibra contenuta in questa pianta aiuta, inoltre, chi l’assume a contrastare problemi come la stitichezza e a stimolare la motilità intestinale. È anche ricco di inulina, la fibra che conferisce a tutte le cicorie il distintivo gusto amarognolo, benefica per l’intestino perché riduce la sensazione di fame e favorisce il senso di sazietà. Il songino ha inoltre proprietà digestive e lassative.

Normalmente si consuma crudo per evitare che la cottura possa deteriorare le sottili e delicate foglie. Prima di mangiarlo, quindi, basta risciacquare velocemente le foglie sotto l’acqua e utilizzarle subito dopo per evitare che appassiscano. Alternativo alla classica lattuga, col suo sapore delicato il soncino può essere mangiato crudo in insalata o in abbinamento ad altri alimenti.

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La valeriana rossa è una pianta perenne, camefita suffruticosa, che ama crescere nei luoghi più impervi; ha fusti legnosi solo alla base, eretti, alti sino a 150 cm. Le foglie sono opposte, sessili o picciolate, ovali o lanceolate, leggermente coriacee, di colore verde glauco. L’infiorescenza è costituita da fiori di colore dal bianco al porpora, piccoli e tubulosi, con sperone lungo e sottile, riuniti in corimbi: sono la parte più bella e appariscente della pianta. I frutti sono degli acheni muniti di pappo. Il nettare presente in fondo al lungo sperone del fiore è cibo ricercato da molte specie di farfalle, che riescono a raggiungerlo con la loro spirotromba.

La specie è originaria dei paesi del bacino del Mediterraneo (Europa meridionale, Nord Africa e Asia minore). Introdotta come pianta ornamentale in Europa settentrionale, Nord America, Australia, si è naturalizzata anche in molte aree fuori dal suo bacino d’origine. In Italia si trova prevalentemente nelle regioni del centro-sud e nelle isole, ma anche nelle zone pedemontane più calde delle Alpi.

Parente povera della Valeriana officinalis, ne ha tutte le proprietà sedative, antispasmodiche e antinevralgiche. Viene usata come sedativo degli spasmi, cura sindromi nevrasteniche, insonnia, nevrosi cardiache (associata al biancospino) dismenorrea, spasmi dell’apparato digerente (unita alla passiflora). E’ un ottimo succedaneo degli ansiolitici, perché non è tossica e non dà assuefazione. I suoi costituenti e principi attivi sono costituiti da tannini; resine; oli essenziali; alcaloidi. Una curiosità riguardo ai semi di valeriana rossa: in antichità venivano usati per ricavare unguenti usati nell’imbalsamazione.

Le foglie sono commestibili e possono essere usate in insalate miste, insieme ad altre erbe spontanee commestibili, oppure cotte e saltate in padella. Le radici bollite possono entrare a far parte degli ingredienti di zuppe e minestre. Non tutti ne apprezzano il sapore, alquanto amaro, ma esistono testimonianze storiche dell’uso alimentare di questa pianta nel Sud dell’Italia e in Francia.

In erboristeria le radici amare sono considerate toniche, stimolanti, sudorifere, antispasmodiche, vermifughe. Della valeriana rossa si può utilizzare anche la tintura madre della parte aerea, in associazione con la lavanda che ne potenzia l’azione. Nella tradizione popolare di alcuni paesi europei era considerata una pianta che ispira sentimenti amorosi e dalle proprietà afrodisiache: infatti veniva usata nella composizione di filtri d’amore. In omeopatia la troviamo presente in numerose preparazioni.

L’odore di Centranthus ruber è assai meno aggressivo di quello di Valeriana officinalis e la pianta può venire utilizzata nell’acqua del bagno per i suoi effetti calmanti e lenitivi o, come decotto, per bagni facciali. L’estratto alcolico ha un effetto antiforfora ed è utile contro irritazioni della pelle e brufoli.

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