Descrizione

In estate sbocciano piccoli fiori gialli che si aprono solo quando c’è il sole per poi chiudersi di notte, seguiti da moltissimi semi. Ha foglie e fusti carnosi. I fiori sono bottinati dalle api, le quali raccolgono discrete quantità di nettare e polline. La portulaca è una erbacea annuale, raccolta perché commestibile e contenente molto omega-3 e vitamine A e C.

Distribuzione e habitat

Di probabili origini asiatiche, nella medicina dell’antico Egitto era utilizzata come erba medicinale, mentre era coltivata durante il Medioevo nei Paesi Arabi e nel Bacino del Mediterraneo, soprattutto in Spagna. In Arabia Saudita, Emirati Arabi e Yemen, sono coltivate diverse varietà di portulaca della sottospecie sativa.

La portulaca è un’erba molto comune in orti e campi, alcuni la considerano infestante, ma oltre a queste zone è raramente presente, cioè dove non vien lavorato il terreno, perché cresce solo in suoli sciolti e permeabili.

Denominazione

È nota nelle diverse regioni con diversa denominazione: purselana (Liguria), erba grassa (Lombardia), purzlana (Emilia), sportellecchia (Toscana), precacchia (Abruzzo), perchiacca (Basilicata), chiaccunella (Campania), andraca (Calabria), purciaca (Sicilia), barzellana (Sardegna), porcacchia (Lazio).

Esistono però differenti tipi di portulaca che è bene non confondere, spesso troviamo in terrazzi e giardini la portulaca ornamentale, non edibile, quella selvatica e commestibile, la portulaca oleracea si trova principalmente negli orti: ha foglie di colore verde chiaro, di forma tondeggiante, mentre i fusti si riconoscono perché molto ramificati e sviluppati in orizzontale. La raccolta va effettuata in luoghi sicuri, puliti e incontaminati, in quanto questa pianta ha la capacità di assorbire i metalli pesanti.

Uso alimentare e culinario

Raccolta come erba spontanea o coltivata come erba aromatica, la portulaca può essere usata in cucina a crudo, scegliendo i germogli giovani dal momento che quelli più vecchi hanno un retrogusto amarognolo: in questo modo si potranno gustare come crudité gli steli freschi e le foglie più ricchi di vitamine. La portulaca è più saporita delle verdure e delle erbe comunemente usate più utilizzate per preparare le insalate, che arricchisce grazie a un sapore leggermente aspro e fresco che la rende ottima anche insieme ad altre erbette di campo e ortaggi. Può essere utilizzata anche per estratti e centrifughe assieme ad altra frutta e verdura
Diversamente può essere mangiata anche cotta e aggiunta nelle minestre, nei ripieni di pasta fresca, nelle frittate e negli sformati con la besciamella. Viene utilizzata cotta a vapore soprattutto nel nord Europa, sia saltata nel burro e fritta in pastella, sia nelle zuppe casalinghe per aromatizzare il piatto; passata in padella con olio, cipolla, patate e ortaggi misti diventa un secondo piatto ricco, genuino e velocissimo da preparare.

Un altro modo per usarla in cucina è conservarla sott’olio una volta sbollentata in acqua e aceto, da servire accanto a crostini, olive e cipolline in agrodolce per antipasto.
Anche i semini della portulaca sono ottimi in cucina: prima che la pianta cresca si possono raccogliere e aggiungere all’impasto del pane o nello yogurt insieme ai cereali per una colazione nutriente.

Viene consumata da tempi remoti come erba aromatica nelle regioni mediterranee.

La cultura medievale attribuiva alla pianta un valore apotropaico e la riteneva tenere lontani gli spiriti maligni. Se ne riporta l’uso culinario alla corte di Luigi XIV, il Re Sole, ma nel tempo l’ingrediente è caduto nel dimenticatoio, prima di una nuova riscoperta. Negli Emirati Arabi la varietà coltivata è reperibile in molti negozi di ortaggi per essere utilizzata come insalata.

Nella cucina napoletana era un tempo raccolta insieme alla rucola da piante che crescevano spontaneamente e venduta da ortolani ambulanti. Rucola e pucchiacchella costituivano un binomio quasi inscindibile tra gli ingredienti dell’insalata.

Nella cucina toscana viene utilizzata per fare un tipico piatto povero estivo, la panzanella.

Nella cucina romana la portulaca, o porcacchia, appartiene a quel misto di varie verdure, domestiche e selvatiche, che sono consumate crude in insalata sotto il nome di misticanza o insalata di mescolanza. Anticamente questa misticanza la portavano a casa i frati passando a chiedere l’obolo alle famiglie: in Corsica, la portulaca viene tuttora chiamata “erba fratesca”.

Nella cucina siciliana, ‘a purciddana è usata per la preparazione di insalate, come l’Insalata ferragostana con pomodori, cetrioli, cipolle stemperate in olio, aceto e sale; oppure nell’insalata con verdure lesse, dove le foglie e i giovani germogli sono usati con patate bollite e cipolle al forno. Altro uso è quello di preparare piccole frittelle di Purciddana, in cui le cime della pianta – intinte in una pastella di acqua e farina – sono fritte singolarmente in olio ben caldo e poi servite come stuzzichini o antipasti.

Nella cucina pugliese, in particolare nella tradizione contadina di Bisceglie, viene consumata insieme ai pomodorini, condita con olio e aceto, talvolta per accompagnare il pane raffermo bagnato chiamato cialda o cialdella (cialdidde).

Usi medicinali

La portulaca è un’erba officinale e un’erba medicinale. Al consumo della portulaca sono ascritte proprietà depurative, dissetanti e diuretiche e antidiabetiche.

Negli anni, sono state scoperte notevoli proprietà nutritive e medicinali: è una fonte vegetale di acidi grassi polinsaturi del tipo omega-3 (che svolgono un ruolo nella prevenzione delle malattie cardiovascolari) di cui contiene modeste quantità, e di acido α-linolenico; possiede un elevato contenuto di proteina cruda e di polisaccaridi idrosolubili, una buona tolleranza alla salinità e una discreta capacità di accumulo di metalli pesanti.

Proprio per la presenza di acidi grassi polinsaturi la portulaca ha anche proprietà diuretiche, depurative, dissetanti, anti-batteriche e anti infiammatorie, agisce sul rafforzamento del sistema immunitario e rallenta l’invecchiamento della pelle. La portulaca ha ottime quantità di potassio e di magnesio ed una buona quantità di vitamine C, A, B e sali minerali (ferro, potassio, magnesio, fosforo, zinco, selenio e calcio). Nella medicina tradizionale è considerata un rimedio contro disturbi intestinali come vomito e dissenteria, enterite acuta ed emorragie post-parto. Molto apprezzata ed utilizzata nella medicina cinese tradizionale, la portulaca viene utilizzata nelle tisane come sollievo contro dolori allo stomaco e al fegato.

Uso esterno
Un impacco di foglie è usato in caso di foruncoli, punture d’api ed eczema.

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