Si tratta di una pianta alta circa un metro, monoica e molto resinosa, con il tipico fiore ombrello dal gambo spesso, che può crescere fino a circa 2 m di altezza. Il fusto è cilindrico e le foglie sono dotate di guaina, pluripennate e suddivise in lacinie lineari. La specie è ermafrodita (ha organi sia maschili che femminili) ed autofertile ed i fiori sono piccoli, di colore giallo e disposti in ombrelle terminali. Fiorisce da maggio a giugno e viene impollinata dalle mosche. Il frutto è obovoide-compresso lungo circa 1,5 cm con ali laterali e di semi maturano da giugno ad agosto.

Il Galbano è stato usato nelle cerimonie religiose e di imbalsamazione dagli antichi egizi, e le sue tracce sono state ritrovate ed isolate dalle fasce delle mummie. Dioscoride e Plinio notarono i suoi potenziali sedativi, antispasmodici, emmenagogici e diuretici, mentre, nel XVII secolo, Lemery lo classificò come emmenagogico nel suo trattato sui farmaci semplici.

I principi attivi contenuti sono: acidi resinici, olio essenziale (5% nella varietà persia e 26% nella varietà levante), sostanza gommosa.

Dalla radice della Ferula gummosa si estrae una resina gommosa, che viene utilizzata come aromatizzante alimentare simile al sedano ed ha un sapore amarognolo, acre e, per certi versi, sgradevole. Per ottenere la gomma resinosa, le incisioni vengono fatte sul gambo vicino alle radici, dove la gomma scorre come se fossero lacrime marroni. La sua consistenza a volte è viscosa e a volte è asciutta, a seconda della specie. Circa il 14-25% dell’olio essenziale viene ottenuto mediante distillazione a vapore dalla gomma.  La resina gommosa, chiamata “galbano” o “galbanum”, ha un forte profumo ed è utilizzata nella preparazione di vari tipi di incenso; veniva infatti utilizzata presso gli israeliti come incenso.  Gli antichi egiziani la utilizzavano anche per l’imbalsamazione e la cosmetica.

Il galbano ha proprietà antispasmodiche, espettoranti, stimolanti e carminative. In precedenza era utilizzato anche come cura per le vie respiratorie e per gli organi digestivi. È, infatti, uno stimolante digestivo e antispasmodico; riduce la flatulenza, i dolori lancinanti e le coliche.

Gli antichi egiziani lo utilizzavano anche per l’imbalsamazione e la cosmetica. L’olio essenziale di galbano è ampiamente utilizzato in aromaterapia e in profumeria. La composizione di alcuni celebri profumi ruota proprio intorno all’impiego del galbano. Fra questi Égoïste di Chanel o Vent Vert di Balmain, che nel 1945 rappresenta il debutto del galbano nella profumeria.

Per quanta riguarda le controindicazioni non ne sono segnalate particolari, alle dosi terapeutiche, eccetto per ipersensibilità individuale.

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È un albero a crescita rapida che raggiunge un’altezza media di 12 metri. Le foglie, lucide e scure, sono lunghe e hanno forma lanceolata con margini ondulati. I numerosi e profumatissimi fiori crescono, solitari o riuniti in piccoli grappoli, in autunno e primavera. Sono giallo-verdastri (raramente rosa) e hanno 3-5 petali allungati e arricciati.

Il nome ilang-ilang (o ylang-ylang), di origine tagalog, potrebbe derivare dalla parola ilang, che significa regione selvaggia, o da ilang-ilan, ossia non comune, riferibile all’aroma molto particolare.

La pianta è nativa delle Filippine e dell’Indonesia e cresce comunemente nelle isole della Polinesia, Melanesia e Micronesia. Predilige terreni acidi tipici delle foreste pluviali e posizioni in condizioni di pieno sole o semiombreggiatura.

Dai fiori di Cananga odorata si può ottenere l’olio essenziale di Ylang ylang oppure l’olio di Macassar. La differenza tra questi 2 oli è la qualità: il primo è più prezioso per la sua più alta quantità di principi attivi, mentre il secondo, essendo solo una frazione di tutto il fitocomplesso, è meno pregiato. L’olio di Macassar è comunque usato in Erboristeria per le sue proprietà nutrienti sui capelli. Prodotti per capelli all’olio di Macassar sono tutt’oggi indicati per rinvigorire ed idratare capelli secchi, sfibrati e danneggiati.

L’olio essenziale di Cananga odorata, oltre ad avere un profumo inebriante ed afrodisiaco (che lo rende ingrediente fondamentale di moltissime formulazioni profumate quali saponette, bagnoschiuma e dopobarba) ha anche numerosissime proprietà benefiche. E’ innanzitutto un ottimo tonificante e astringente per la pelle, aiuta il derma a recuperare tono e luminosità, ma è indicato soprattutto in caso di acne e produzione eccessiva di sebo. E’ inoltre utile per proteggere, rinforzare e nutrire i capelli, soggetti a salsedine, vento e sole. Le ragazze delle Molucche infatti usano preparare un balsamo con i petali di Ylang-Ylang macerati al sole.

In Europa questo preparato è arrivato a noi tramite gli imperi coloniali, sotto forma di “Olio di Macassar”, come curativo, lucidante e stimolante della crescita dei capelli.

Essendo un’essenza molto intensa, in soggetti predisposti e con pelle particolarmente delicata e reattiva, potrebbe causare allergie cutanee o provocare nausea o mal di testa. Per questo motivo nei nostri cosmetici non ne vengono mai utilizzate dosi eccessive.

Trova indicazione secondo letteratura in caso di: ipertensione, tachicardia, crampi e coliche intestinali, insonnia, calo del desiderio sessuale femminile, infezioni delle vie respiratorie, infezioni delle vie urinarie.

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