Sebbene i dolcificanti possano rappresentare un’alternativa più sana allo zucchero, alcuni potrebbero essere dannosi per i consumatori. Il neotame è un dolcificante relativamente nuovo nel mercato globale, tuttavia ci sono ancora dati limitati sull’impatto del neotame sull’epitelio intestinale o sul microbiota commensale.

Un nuovo studio ha scoperto che un dolcificante utilizzato in torte, bibite e gomme da masticare può danneggiare gravemente la salute indebolendo l’intestino.

Anche il consumo di una piccola quantità di dolcificante neotame può portare alla sindrome dell’intestino irritabile, alla resistenza all’insulina e persino alla sepsi, una patologia che ogni anno uccide circa 40.000 persone in Gran Bretagna.

Il neotame è stato sviluppato nel 2002 come sostituto dell’aspartame, un dolcificante che ha suscitato preoccupazioni, ed è diventato ampiamente utilizzato negli ultimi anni in bevande e prodotti alimentari venduti nel Regno Unito. È spesso indicato come E961 nell’elenco degli ingredienti che si trovano sulle etichette dei prodotti.

Chichger, professore associato presso l’Anglia Ruskin University, e la coautrice dello studio, la dott. ssa Aparna Shil, della Jahangirnagar University, in Bangladesh, hanno affermato che il neotame rappresenta una minaccia per la salute perché potrebbe danneggiare l’intestino, facendo ammalare i “batteri buoni” e invadere la parete intestinale. Nel processo, ciò potrebbe portare alla malattia perché la barriera epiteliale, parte della parete intestinale, potrebbe rompersi.

I risultati dello studio, pubblicati sulla rivista medica Frontiers in Nutrition, mostrano che il neotame causa apoptosi e morte delle cellule epiteliali intestinali con l’abbattimento dell’espressione di T1R3 da parte dell’siRNA attenuando significativamente la perdita di vitalità cellulare indotta dal neotame. Analogamente, l’esposizione al neotame determina la rottura della barriera con una maggiore perdita di monostrato e una ridotta espressione della superficie cellulare di claudina-3 attraverso un percorso dipendente da T1R3.

Ricerche precedenti hanno rivelato che anche altri dolcificanti comuni, come la saccarina, la sucralosio e l’aspartame, possono avere questo effetto dannoso.

Chichger ha affermato: “Ora c’è una crescente consapevolezza degli impatti sulla salute di dolcificanti come la saccarina, la sucralosio e l’aspartame, con i nostri precedenti lavori che dimostrano i problemi che possono causare alla parete intestinale e il danno ai ‘batteri buoni’ che si formano nel nostro intestino.

“Ciò può portare a una serie di potenziali problemi di salute, tra cui diarrea, infiammazione intestinale e persino infezioni come la setticemia se i batteri dovessero entrare nel flusso sanguigno. Pertanto, è importante studiare anche i dolcificanti che sono stati introdotti più di recente e la nostra nuova ricerca dimostra che il neotame causa problemi simili, tra cui la malattia dei batteri intestinali”.

I coautori hanno affermato che sono necessarie ulteriori ricerche per esaminare “gli effetti tossici di alcuni dei dolcificanti artificiali sviluppati più di recente”, dato il loro uso diffuso.

L’Autorità europea per la sicurezza alimentare ha stabilito nel 2007 che il neotame era “sicuro per l’uso”. Da allora è stato approvato per l’uso in più di 35 paesi. Ma l’Efsa sta ora esaminando la sicurezza del neotame come parte di quella che Chichger ha detto essere una serie di valutazioni del rischio basate sulle prove che potrebbero portare a una rivalutazione di alcuni dolcificanti.

Edulcoranti artificiali

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