Il fusto è retto, non ramificato, con leggere sfumature biancastre in rari casi ma essenzialmente liscio e senza peli il quale può raggiungere anche i 35 cm di lunghezza e parte dal bulbo presente nel sottosuolo il quale è quasi del tutto privo di radici.

La cosa che colpisce di più sono però i fiori infatti possono facilmente superare i 20 separati e sono tutti separati dalla corolla e hanno vivaci tonalità rosate e più raramente bianche o violette per ognuno dei 4 petali che presentano un bordo superiore prolungato posteriormente a formare uno sperone ricurvo nella parte terminale. I fiori di questa pianta sono ermafroditi e le dimensioni possono variare da 19 ai 25 mm. Il frutto è una capsula lineare contenente diversi semi oblunghi con dimensioni che variano da 3 a 4 mm per la larghezza mentre da 15 a 20 mm per la lunghezza.

Cresce spontaneamente nei boschi di latifoglie (carpino), in luoghi a mezz’ombra, siepi, frutteti, vigne, su terreni calcarei-silicei ricchi di nutrienti, fino a più di 1000 m di altitudine. In Italia è diffusa al nord, un po’ meno al sud.

Queste piante sono molto valide per i giardini alpini e rocciosi. Si usano come ornamentazione di rocce e muri. Sono piante che si riseminano spontaneamente per cui non hanno bisogno di molte cure. Vanno sistemate in zone aperte, un po’ protette e mediamente ombreggiate.

Il nome generico (corydalis) deriva da un vocabolo greco (korydalis) che significa “allodola” e fa riferimento allo sperone terminale del fiore che ricorda il dito posteriore delle allodole; l’epiteto specifico (cava) deriva dal particolare bulbo cavo, organo ipogeo di questa pianta.

Nella pianta sono presenti degli alcaloidi tossici (contenuti nella parte ipogea – il bulbo) per cui è considerata una pianta velenosa (può provocare epilessia, catalessia, allucinazioni e arresto cardiaco). Altre sostanze presenti: gli enzimi berberina reduttasi, coridalina sintasi e tubocurarina.

Dal punto di vista farmacologico (secondo la medicina popolare) è una pianta sedativa (calma stati nervosi o dolorosi in eccesso), antispasmodica (attenua gli spasmi muscolari, e rilassa anche il sistema nervoso), antibiotica (blocca la generazione di microbi e batteri), cardiotonica (regola la frequenza cardiaca), vasocostrittrice (restringe i vasi sanguigni aumentandone la pressione); ma è considerata anche allucinogena. In particolare sembra documentata un’azione analgesica sul sistema nervoso somatico.

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