Ricercatori dell’Università di Chicago hanno scoperto che la zeaxantina, un carotenoide di origine vegetale noto per le sue proprietà protettive per la vista, può anche agire come un composto immunostimolante, rafforzando l’attività antitumorale delle cellule immunitarie. I risultati, pubblicati su Cell Reports Medicine, evidenziano il potenziale della zeaxantina come integratore ampiamente disponibile per migliorare l’efficacia delle immunoterapie contro il cancro. “Il nostro studio dimostra che un semplice nutriente alimentare potrebbe integrare e rafforzare trattamenti oncologici avanzati come l’immunoterapia”, ha affermato Jing Chen, PhD, Janet Davison Rowley Distinguished Service Professor of Medicine e autore principale dello studio. 

Lo studio si basa su anni di lavoro del laboratorio di Chen per comprendere meglio come i nutrienti influenzino il sistema immunitario. Esaminando un’ampia libreria di nutrienti del sangue, il team ha identificato la zeaxantina come un composto che potenzia direttamente l’attività delle cellule T CD8+, un tipo cruciale di cellule immunitarie che uccide le cellule tumorali. Queste cellule si affidano a una struttura molecolare chiamata recettore delle cellule T (TCR) per riconoscere e distruggere le cellule anomale.

I ricercatori hanno scoperto che la zeaxantina stabilizza e rafforza la formazione del complesso TCR sui linfociti T CD8+ quando interagisce con le cellule tumorali. Questo, a sua volta, innesca una segnalazione intracellulare più robusta che aumenta l’attivazione dei linfociti T, la produzione di citochine e la capacità di uccidere il tumore.

La zeaxantina migliora gli effetti dell’immunoterapia

Nei modelli murini, l’integrazione alimentare con zeaxantina ha rallentato la crescita tumorale. È importante sottolineare che, in combinazione con inibitori dei checkpoint immunitari – un tipo di immunoterapia che ha trasformato il trattamento del cancro negli ultimi anni – la zeaxantina ha migliorato significativamente gli effetti antitumorali rispetto alla sola immunoterapia.

Per ampliare i risultati, i ricercatori hanno testato le cellule T umane modificate per riconoscere specifici antigeni tumorali e hanno scoperto che il trattamento con zeaxantina ha migliorato la capacità di queste cellule di uccidere le cellule di melanoma, mieloma multiplo e glioblastoma in esperimenti di laboratorio.

“I nostri dati dimostrano che la zeaxantina migliora sia le risposte delle cellule T naturali che quelle ingegnerizzate, il che suggerisce un elevato potenziale traslazionale per i pazienti sottoposti a immunoterapie”, ha affermato Chen.

Un candidato sicuro e accessibile

La zeaxantina è venduta come integratore da banco per la salute degli occhi ed è naturalmente presente in verdure come peperoni arancioni, spinaci e cavolo riccio. È poco costosa, ampiamente disponibile, ben tollerata e, soprattutto, il suo profilo di sicurezza è noto, il che significa che può essere testata in sicurezza come coadiuvante nelle terapie antitumorali.

Lo studio rafforza anche l’importanza di una dieta equilibrata. In una precedente ricerca, il gruppo di Chen aveva scoperto che l’acido trans-vaccenico (TVA), un acido grasso derivato da latticini e carne, aumenta anche l’attività delle cellule T, ma attraverso un meccanismo diverso. Nel complesso, i risultati suggeriscono che i nutrienti di origine sia vegetale che animale possono apportare benefici complementari alla salute immunitaria.

Applicazioni cliniche della zeaxantina

Sebbene i risultati siano promettenti, i ricercatori sottolineano che il lavoro è ancora in una fase iniziale. La maggior parte dei risultati proviene da esperimenti di laboratorio e studi su animali. Pertanto, saranno necessari studi clinici per determinare se gli integratori di zeaxantina possano migliorare i risultati nei pazienti oncologici.

Zhang FQ, Li J, Zhang R, Tu J, Xie Z, Tsuji T, Shah H, Ross MO, Lyu R, Matsuzaki J, Tabor A, Xue K, Choudhry F, Yin C, Youshanlouei HR, Shah S, Drazer MW, He YY, Bissonnette BM, Li Y, Mao H, Huang J, Dong L, Su R, He C, Odunsi K, Chen J, Fan H. Zeaxanthin augments CD8+ effector T cell function and immunotherapy efficacy. Cell Rep Med. 2025 Sep 16;6(9):102324. doi: 10.1016/j.xcrm.2025.102324. Epub 2025 Sep 1. PMID: 40897177.

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La scoperta, pubblicata sulla rivista Natural Product Research, secondo i ricercatori, può aprire la strada a sviluppi terapeutici e di prevenzione nella lotta contro il cancro al fegato.

Le evidenze scientifiche identificano nel cambiamento del contenuto intracellulare di due piccole molecole di Rna una delle chiavi per comprendere le proprietà antitumorali di alcuni farmaci oncologici. “Nel tessuto malato il livello intracellulare dei due microRna diminuisce rispetto alla controparte sana, causando la proliferazione della neoplasia”, spiega Barbara Benassi della divisione Biotecnologie dell’Enea, che ha condotto la ricerca in collaborazione a Maria Pierdomenico. “Riportare a livelli normali i due microRna – aggiunge – è una delle possibili strategie utilizzate dai nuovi farmaci per ridurre la progressione del tumore. Parallelamente, mantenere sotto controllo la loro integrità intracellulare, evitando che diminuiscano nell’arco della vita, è una possibile strategia di prevenzione verso la trasformazione in neoplasie”.

I risultati mostrano che l’estratto di nocciola tradizionale del viterbese (la Tonda Gentile Romana), è in grado di stimolare in modo significativo il livello intracellulare delle due molecole di microRna nelle cellule tumorali di fegato, inibendone la proliferazione e causandone la successiva morte in vitro. “Il prossimo passo sarà identificare le biomolecole responsabili di tale effetto citotossico contro le cellule tumorali”, riferisce. Sono già stati individuati possibili candidati, ovvero alcune sostanze derivanti dall’acido caffeico e dalle catechine, di cui l’estratto di nocciola è ricco. “È necessario condurre ulteriori approfondimenti, per validarne la potenziale efficacia di coadiuvanti terapeutici”, conclude Benassi.

Barbara Benassi, Chiara Santi, Stefania Santangeli, Maria Giuseppa Grollino, Giuseppe Raschellà, Loretta Bacchetta, Francesca Pacchierotti. Modulation of LDL receptor expression and promoter methylation in HepG2 cells treated with a Corylus avellana L. extract. Journal of Functional Foods, Volume 53, February 2019, Pages 208-218, https://doi.org/10.1016/j.jff.2018.12.024

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Inoltre, il trattamento con MH ha stimolato l’apoptosi delle cellule MCF-7 in vitro, con la maggior parte delle cellule che mostrava livelli acuti e significativi di apoptosi correlati all’attivazione di PARP. Inoltre, gli effetti di MH hanno indotto l’attivazione di AMPK e l’inibizione della segnalazione a valle di AKT/mTOR. Il trattamento delle cellule MCF7 con concentrazioni aumentate di MH ha indotto la fosforilazione di AMPK in modo dose-dipendente, accompagnato dall’inibizione della fosforilazione di AKT e della proteina effettrice a valle di mTOR S6. Inoltre, MH ha ridotto i livelli di STAT3 fosforilati in vitro, il che può essere correlato alle proprietà antinfiammatorie mediate da MH e AMPK. Inoltre, in vivo, MH somministrato da solo ha inibito significativamente la crescita di tumori MCF-7 stabilizzati nei topi nudi dell’84%, con conseguente riduzione osservabile del volume del tumore.

I nostri risultati evidenziano la necessità di ulteriori ricerche sull’uso di composti naturali, come l’MH, per l’efficacia antitumorale e la potenziale chemioprevenzione, nonché di indagini sui percorsi molecolari alla base di queste azioni.

Márquez-Garbán DC, Yanes CD, Llarena G, Elashoff D, Hamilton N, Hardy M, Wadehra M, McCloskey SA, Pietras RJ. Manuka Honey Inhibits Human Breast Cancer Progression in Preclinical Models. Nutrients. 2024; 16(14):2369. https://doi.org/10.3390/nu16142369

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E’ un albero deciduo, alto fino a 20 m con corteccia grigio chiara, profondamente solcata, giovani ramoscelli violacei, villosi, vecchi ramoscelli glabri. picciolo 1.5-3 cm; lamelle fogliari verdastre e lucide, oblungo-ovate, oblunghe-ellittiche, o orbicolari. fiore con calice a forma di coppa, poco profondo a 5 lobi. petali 5, verde chiaro, con 10 stami, 5 esterni più lunghi dei petali, glabri e 2 stimmi. frutto sottile alato, grigio-marrone, liscio e lucido a secco con 1 seme.

È la principale fonte di camptotecina (CPT), un alcaloide pentaciclico potente agente antitumorale. In effetti, la CPT ed i suoi derivati inibiscono la proliferazione delle cellule tumorali grazie alla capacità di inibire la topoisomerasi-I, un enzima che è presente nel nucleo di tutte le cellule del nostro organismo che serve ad agevolare la torsione della molecola di DNA durante la sua duplicazione. La camptotecina, si intercala durante il processo di srotolamento del DNA e in pratica ne impedisce la replicazione, dando luogo a una perturbazione nell’economia della cellula che porta ad attivare un processo di morte programmata, detto apoptosi. L’azione antitumorale della camptotecina si basa sul fatto che questo effetto produce maggiore danno nelle cellule cancerose, perché sono in fase di incessante, sregolata, proliferazione, ma anche altre cellule del nostro organismo dipendono dagli enzimi della duplicazione del DNA, seppure in maniera più controllata: l’impiego della sostanza richiede pertanto molta ed esperta esperienza.

Due derivati semisintetici della CPT, topotecan (abbreviazione: TPT, nome commerciale del farmaco: Hycamtin) e irinotecan (abbreviazione: CPT-11, nome commerciale del farmaco: Camptosar), sono stati approvati dalla FDA (Food and Drug Administration) per il trattamento del tumore ovarico, del cancro polmonare a piccole cellule e per il cancro del colon-retto refrattario.

Un altro derivato della CPT, 9-NitroCPT, è attualmente in attesa dell’approvazione della FDA per la cura del tumore pancreatico.

Numerosi altri derivati della CPT sono in fase di sperimentazione clinica.

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