Il tea tree non ha nulla a che vedere con la Camellia Sinensis, la vera e propria pianta del tè.  

Originario dell’Australia orientale, cresce solo in una limitata area paludosa e presso i ruscelli lungo la costa nord del Nuovo Galles del Sud, ed è spesso la specie dominante nel suo habitat. L’isolamento di queste terre ha permesso l’evoluzione di moltissime specie vegetali diverse da quelle esistenti negli altri Continenti. Alcune di queste, come la Melaleuca Alternifolia, sono risultate particolarmente utili per l’uomo. Il curioso nome di “albero del tè” (Tea Tree) gli è stato attribuito dallo scopritore dell’Australia, James Cook, che imparò a preparare, imitando le usanze locali, un infuso rinfrescante con le foglie di quest’albero.

Si tratta di un arbusto che cresce solo in una limitata area paludosa e presso i ruscelli lungo la costa nord. Il nome Melaleuca deriva dalle parole greche mèlanos, nero e leukòs, bianco, per il contrasto esistente tra il fogliame verde scurissimo e la corteccia bianca. Le sue foglie in passato venivano messe a macerare in acqua per la preparazione di rimedi contro la tosse, il mal di testa e lesioni di varia natura alla pelle.

Le foglie sono lineari, lunghe dai 10 ai 35 mm e spesse 1 mm.; i fiori, bianchi, sono in grappoli lunghi dai 3 ai 5 cm; i frutti, legnosi e a forma di coppa, hanno diametro 2–3 mm. Per la droga si utilizzano le foglie.

L’olio essenziale di tea tree è un olio prezioso come ben noto dagli aborigeni della tribù Bundjalung, in Australia, che ne facevano uso fin dai tempi antichi definendolo come “il guaritore più versatile della Natura” utilizzato per curare ferite, piaghe, ulcere e per tenere lontani parassiti e termiti.

Il tea tree oil è un antisettico naturale ad ampio spettro e si presta per il trattamento di molteplici disturbi. Può essere utilizzato puro senza alcun problema o controindicazione. Da alcuni studi risulta essere in grado di neutralizzare batteri, funghi, protozoi e di esercitare un’azione antivirale interessante. Promuove azione immunostimolante e antinfiammatoria.

Del tea tree oil si utilizzano le foglie da cui si estrae l’olio mediante distillazione in corrente di vapore. Il profumo è pungente, speziato-erbaceo, il colore vira da trasparente a giallo verdognolo. Il tea tree oil contiene 48 composti organici, ma le sostanze più significative per la sua attività terapeutica sono due in particolare: il terpinene e il cineolo. Questi due principi attivi devono essere presenti nel prodotto finito in percentuali ben precise, in quanto indici di qualità dell’olio essenziale. Il governo australiano ha stabilito per legge che, per essere classificato come Tea tree oil, l’olio essenziale di melaleuca deve contenere oltre il 30% di terpinene e meno del 15% di cineolo (poiché esso sarebbe irritante se presente a concentrazioni maggiori), rispettando l’equilibrio che troviamo in natura.

L’olio essenziale di tea tree, o tea tree oil, è dotato di proprietà medicamentose in virtù dell’azione antibatterica, antivirale e antifungina ad ampissimo spettro.

Come tutti gli oli essenziali, il Tea Tree Oil, se utilizzato in dosi eccessive, può provocare reazioni allergiche cutanee e disturbi digestivi con nausea e vomito. Risulta controindicato in gravidanza, durante l’allattamento e in pazienti con insufficienza epatica e renale. In genere è assolutamente sconsigliato, per via orale, a tutti i bambini al di sotto dei 5 anni.

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L’area di distribuzione di questa pianta si estende dal sud dell’Himalaya (Pakistan, India) alla Birmania e alla Tailandia. Fra le numerose qualità, la più pregiata risulta il Catecù di Bombay.

Si presenta come un albero spinoso deciduo della famiglia delle Fabaceae, alto da 10 ai 15 metri, con la corteccia color giallo-marrone negli esemplari più giovani e nera in quelli più vecchi. Le foglie sono composte, alterne con foglioline opposte e ovate mentre i fiori sono riuniti in infiorescenze a racemo color bianco o giallo pallido. Infine il frutto, contenuto in un baccello, è un legume marrone leggermente schiacciato e semi ovali. Dall’incisione della corteccia fuoriesce un essudato bianco che costituisce la droga della pianta.

La droga è rappresentata dall’essudato della corteccia ricavato per incisione e dalla corteccia. I principi attivi sono costituiti da tannini, mucillagini, flavonoidi.

La pianta dell’Acacia catechu è un antisettico naturale e un espettorante. Inoltre, è un potente astringente, antidiarroico, utile in caso di stomatiti e di intestino irritabile. Trova indicazione tutte le volte che stomaco o intestino hanno bisogno di essere stimolati o tonificati. Ha importanti proprietà antinfiammatorie, decongestionanti e antiossidanti. In Ayurveda è rinomata la sua azione purificante della pelle.

Il catecù viene prescritto nel trattamento delle dispepsie accompagnate da diarrea, nelle enteriti, e come espettorante balsamico nelle forme catarrali a carico dell’apparato respiratorio.

Esternamente è impiegato come antisettico astringente nella stomatite, in caso di gengive infiammate e sanguinanti, nella faringite e raucedine.

L’Acacia catechu Willd entra nella composizione di paste, polveri ed elisir dentifrici oltre che in pastiglie profumate (ha sapore amaro, molto astringente, ma poi lascia in bocca un sapore dolce, duraturo) per correggere l’alitosi (fumatori, ad esempio), in caso di flogosi della mucosa orale e come rinforzante gengivale. Dai tempi più remoti viene adoperata nei luoghi di origine per preparare, assieme ad altre sostanze, un masticatorio chiamato Betel.

Il Catecù era segnalato per la tintura del cotone e della seta nera a cui dava tonalità brune molto resistenti alla luce e al bucato.

Non sono state constatate particolari controindicazioni; tuttavia, per precauzione si consiglia comunque di evitare l’uso in gravidanza e in allattamento e di non somministrarlo ai bambini sotto i tre anni.

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